quote:
Hoe de bijna-doodervaring van zijn ‘broer’ topdarter Mario Vandenbogaerde ei zo na kraakte op het WK: “Hij had een foto mee op zijn nachtkastje...”
Tweede keer, goeie keer? Het wordt een spannende zaterdagmiddag voor Mario Vandenbogaerde. De West-Vlaming staat voor de tweede keer op het WK darts in Ally Pally en opnieuw met het mes op de keel. Winnen of hoogstwaarschijnlijk het profstatuut kwijt. Maar het geloof in Super Mario is groot, na een uitstekend jaar.
De 52-jarige West-Vlaming is in volle strijd om zijn tourkaart te behouden, net als twee jaar geleden. Dat is het ticket voor de Pro Tour van de PDC en is initieel slechts twee jaar geldig om mee te kunnen doen aan de grootste toernooien tussen de beste spelers ter wereld. Enkel wie dan in de top 64 staat, mag minstens een jaartje langer meedoen. En met 128 tourkaarthouders is het absoluut geen sinecure om dat voor elkaar te krijgen, zeker niet omdat het algemene niveau omhoog blijft gaan. De top wordt alsmaar breder en daartussen geraken, is weinigen gegeven. Vandenbogaerde stond eind 2023 op de rand van de top 64, maar speelde zijn tourkaart op het WK kwijt. Dat scenario wil de West-Vlaming nu koste wat het kost vermijden. Momenteel is hij goed voor de 64ste plaats in de ‘tour card race’, maar het verschil met de achtervolgers blijft klein.
“Hij staat daar weer hé, op de rand van die top 64. Het zal opnieuw kantje boordje worden.” Aan het woord is Martine Faut. Zij beheert de papierwinkel van Super Mario. Van hotels boeken en vervoer naar toernooien regelen tot mails beantwoorden in verband met de PDC. Faut en haar man Michael Francq sponsoren Vandenbogaerde via FM Protec, een renovatiebedrijf uit Geraardsbergen waar bouwvakker Vandenbogaerde als onderaannemer actief is. “Mario is als een broer voor mijn man, we zijn als familie voor elkaar”, klinkt het.
Onder druk
Vandenbogaerde kreeg op papier een haalbare kaart in R1: de Welshman David Davies, niet-tourkaarthouder en nummer 118 op de Order of Merit. Davies won enigszins verrassend een WK-ticket op een kwalificatietoernooi voor spelers uit het VK en Ierland. In principe moet Vandenbogaerde deze horde kunnen nemen, wat hem 10.000 pond zou opleveren in de strijd voor het behoud van zijn tourkaart. Achter hem azen spelers als Stephen Burton, Matt Campbell en Chris Landman op zijn stek in de top 64. Het is dan geen meevaller dat Super Mario in R2 zéér waarschijnlijk regerend wereldkampioen Luke Littler treft, een nagenoeg onhaalbare kaart tenzij er een mirakel gebeurt. Vandenbogaerde heeft mogelijk genoeg aan één WK-zege voor het behoud van zijn tourkaart, maar een tweede zou hem quasi zekerheid opleveren.
“De loting had wat beter kunnen meevallen”, stelt Faut. “Hij kent die Davies niet, dus het is moeilijk inschatten hoe die match zal verlopen. Daarna volgt Littler, ja... Het is dubbel allemaal. Ik vloekte bij de loting, van: ‘Moet hij net nu uitkomen tegen Littler?’ Maar Mario is van het principe dat elke wedstrijd gespeeld moet worden. Kijk naar zijn run in Antwerpen: wie had gedacht dat hij daar 5-0 voor zou staan tegen Jonny Clayton? Dus Mario zal ook zo’n wedstrijd positief in gaan. Het is 99 procent zeker dat Littler wint, maar hij kan niet meer dan zijn best doen en het zou ook wel een ervaring zijn hé, tegen de wereldkampioen spelen op het WK. Maar eerst die match in de eerste ronde, die is het belangrijkste. De rest is bonus. Mario zal zich alleszins niet laten doen. Hij gooit op zijn tempo, wat de omstandigheden ook zijn.”
Vandenbogaerde had een middelmatig 2024. Dit seizoen ging het een pak beter, met onder anderen een 1/8ste finale op de Flanders Darts Trophy in Antwerpen en een finale op een van de vloertoernooien. En dus snel zekerheid van WK-deelname, z’n tweede bij de PDC. Twee jaar geleden liep het meteen mis tegen Thibault Tricole.
“Zijn tweede jaar was enorm standvastig. Hij was daarin toch een van de betere Belgen op de Pro Tour. Het was soms ook minder, maar het is niet makkelijk als je ook nog gaat werken. Ik heb enorm veel bewondering voor Mario. Ze zeggen wel eens tegen hem dat hij toch wel sterk moet zijn om dit allemaal voor elkaar te krijgen. Mario is minder gaan werken, omdat het niet anders ging. De vloertoernooien zijn nu allemaal tijdens de week, dus. Gelukkig is hij zelfstandige, anders zou ik niet weten hoe je dat geregeld krijgt. Mario is dit jaar dus meer met darts bezig kunnen zijn, met resultaat. Al zou hij nooit volledig stoppen met werken, dat zou hij niet kunnen denk ik (lacht). Hij is dat zo gewoon. Mario nog wel dingen leren. Als hij begint na te denken, is het om zeep. Die tourkaart speelt mee hé, dat kan niemand ontkennen. Daardoor komt er bij elke wedstrijd meer druk kijken, dat merk ik ook aan hem. Zijn arm staat dan iets meer onder spanning, zijn mond gaat wat trekken, idem voor zijn laatste pijl... Als Mario los kan gooien en dus zonder druk, dan gooit hij de pannen van het dak. Kijk naar Antwerpen. Maar op andere momenten kruipt het toch allemaal in zijn hoofd en wordt het wat lastiger om te focussen. Daar kan hij nog stappen in zetten, maar dat is makkelijk gezegd vanaf de zijlijn. Het is ook geen luxeleven hé, darter zijn. Als je nog werkt zoals Mario, dan moet je zeven op zeven rekenen. Van vrije tijd is niet veel sprake. Ook chapeau voor Carla, zijn vrouw. Haar leven staat eveneens volledig in het teken van darts, dat wordt al te vaak vergeten. Zij is een enorme steun voor Mario.”
Minder drama
“Constant onder druk spelen... Mensen weten niet altijd wat dat is”, zei Vandenbogaerde eerder dit jaar over die tourkaart. “Je staat constant met de rug tegen de muur hé. Ik mag daar normaal niet mee bezig zijn, maar... Mijn eerste jaar was niet goed genoeg en nu sta ik daar weer zo op die rand hé. Mijn tweede jaar is beter, maar het is dezelfde situatie als toen ik mijn tourkaart verloor. Het niveau is er, maar toch... Wat veel doet, is dat mijn hoofdsponsor beter is. Vorige keer lag hij in het ziekenhuis en dat kruipt sowieso in je hoofd, niet normaal.”
Het zijn inderdaad niet de makkelijkste jaren van Michael Francq. “In 2023 moest ik hem binnendoen bij de spoed”, stelt Faut. “Hij had een ingeklemde navelbreuk, waarvoor hij geopereerd moest worden. De dag erna opnieuw omdat al 30 centimeter van zijn dunne darm afgestorven was. Het waren dus twee zware operaties op 24 uur tijd, waarna hij enkele weken in een kunstmatige coma heeft gelegen. Toen ze hem wilden wakker maken, lukte dat aanvankelijk niet. Het was echt op het nippertje, met ook nog de ziekenhuisbacterie, een longontsteking... Het was alles op één hoop. En dat had zijn effect op Mario. Mijn man had een foto van Mario mee op zijn nachtkastje, terwijl hij daar lag met allerhande buizen en draden aan z’n lijf. Je zou het voor minder moeilijk krijgen, dus het was voor Mario lastig om zich toen te focussen op darts.”
Ook nu zal de man die Vandenbogaerde ‘broer’ noemt er niet bij zijn in Londen, maar gelukkig is de toestand van Francq minder ernstig dan twee jaar geleden. “Hij moet aan de baxter tijdens de nacht omdat hij door alles wat hij heeft meegemaakt een tekort aan eiwitten heeft. Het was allemaal beter, maar het is recent opnieuw begonnen. Weer via spoed binnen, een buikwandoperatie, algemeen verzwakt... Maar het kwaadste is voorbij en dus zal Michael Mario kunnen steunen van op een afstand. Dat is belangrijk, want we beschouwen elkaar echt als familie. Hopelijk kan hij zijn tourkaart behouden en weer het WK halen, dan zijn we erbij.”
Super Mario bewees dit jaar erbij te horen op de Pro Tour. Als het wat meezit in Londen zou hij zijn intussen lange carrière echt wel belonen met een kers op de taart. Faut en co zouden een gat in de lucht springen.
“Mario is echt een topvent. Hij blijft altijd zichzelf, onder alle omstandigheden. Hij heeft ook bijzonder veel respect voor zijn tegenstanders. En dat werkt ook in de omgekeerde richting. Er zijn weinig spelers die Mario niet komen groeten in de spelersruimte tijdens een toernooi. Dat geldt ook voor de wereldtoppers, zoals een Michael van Gerwen. Dat zegt genoeg. Hij is in die zin echt El Sympatico, als darter en als mens. ‘Gewone’ mensen zijn voor hem evenveel waard als de ‘groten’. Hij zal een klein toernooi ook nooit te min vinden of zo om aan deel te nemen. Net daarom hebben mensen hem graag, denk ik.”