Voorbeschouwing Eredivisie: AZ Als laatste in deze reeks zal de regerend landskampioen onder de loep gelegd worden: AZ. De Alkmaarders zullen het komende seizoen zonder Louis van Gaal, maar met Ronald Koeman de titel proberen te prolongeren. Omdat de selectie vrijwel intact is gebleven lijkt deze opgave wellicht eenvoudiger dan hij is. De Johan Cruijffschaal werd al overtuigend gewonnen en de club uit Noord-Holland zal naar alle waarschijnlijkheid fel uit de startblokken van de Eredivisie komen.
VerledenAZ wordt de afgelopen seizoenen regelmatig bij de topclubs van de Eredivisie gerekend, maar de club heeft geen rijke historie als Ajax, Feyenoord of zelfs PSV. Toch hebben de Alkmaarders een verleden in de bovenste regionen van de Eredivisieranglijst. De start van de club was niet zo voortvarend. Hoewel zowel Alkmaar '54 als FC Zaanstreek al bestond, maakten de twee clubs geen deel uit van de Eredivisie in het betaalde voetbal. Pas na de fusie in 1967 noemde de club zich AZ '67 en werd de weg omhoog ingezet.
De club ging vervolgens buitensporig veel buitenlanders aantrekken, waardoor financiële problemen aan de orde van de dag waren in Alkmaar. De inmiddels legendarische gebroeders Molenaar zorgden voor de broodnodige laatste strohalm. De Zaanse zakenlieden brachten in 1972 redding aan AZ '67, dat vervolgens ambitieus werd. Willem van Hanegem, John Metgod, Kristen Nygaard en Eddy Treijtel warden gecontracteerd om deze ambities kracht bij te zetten. Na enkele ereplaatsen vormde het seizoen 1980-1981 het hoogtepunt van de club. De landstitel werd veroverd, de KNVB-Beker werd veroverd en de finale van de UEFA Cup werd bereikt: alleen deze prijs kon AZ '67 niet winnen. Ipswich Town toonde zich te sterk.
Tot de gewenste euforie leidde de landstitel echter niet, waardoor ook de gebroeders Molenaar zich langzaam terugtrokken. Hierdoor nam het niveau van de selectie langzaam af, waardoor de degradatie naar de Eerste Divisie in 1988 uiteindelijk onvermijdelijk was. In 1993 was er een nieuwe investeerder nodig om de weg omhoog weer in te zetten. Dirk Scheringa nam de club op zijn schouders, waarna er in 1998 via de titel van de Eerste Divisie promotie naar de Eredivisie werd bewerkstelligd.
2004 vormde een nieuw hoogtepunt in de clubhistorie. Co Adriaanse bereikte Europees voetbal met de Alkmaarders. De campagne werd vervolgens uiterst succesvol. Pas in de blessuretijd van de verlenging wist Sporting Lissabon AZ uit te schakelen in de halve finale van de UEFA Cup. In de zomer van 2005 vertrok succestrainer Adriaanse en werd een nieuwe toptrainer aangesteld: Louis van Gaal zou de vier seizoenen hierna de Alkmaarders onder zijn hoede nemen.
In het seizoen erop werd AZ tweede, maar werd het in de play-offs uitgeschakeld door FC Groningen. Hierdoor moest de club zich 'slechts' tevreden stellen met UEFA Cup-voetbal. De jaargang 2006/2007 verliep verrassend succesvol. In de laatste speelronde mochten AZ, Ajax en PSV uitmaken wie er landskampioen zou worden. AZ had de beste papieren, maar ging op dramatische wijze ten onder in de uitwedstrijd tegen Excelsior. Omdat ook de bekerfinale verloren ging liep de club alle mogelijke prijzen mis.
Het seizoen 2007/2008 werd begonnen met hoge verwachtingen, maar AZ bezweek onder de druk. Aan het einde van de rit werd slechts een twaalfde plaats genoteerd. Dit zorgde echter voor grote revanchegevoelens in de selectie, met de landstitel van het afgelopen seizoen als belangrijkste gevolg.
Afgelopen seizoenHet seizoen voor AZ leek te beginnen, zoals het seizoen ervoor geëindigd was. De ploeg leed in de eerste twee competitieduels nederlagen tegen NAC Breda en ADO Den Haag en een nieuw rampseizoen leek geboren. Louis van Gaal wilde echter niets weten van het negativisme. Volgens de oefenmeester speelden de Alkmaarders hun beste voetbal. Demy de Zeeuw kwam vervolgens weer in de ploeg en Maarten Martens brak de ban in het thuisduel tegen PSV: AZ won met 1-0 en de machine begon te draaien. Louis van Gaal haalde zijn gelijk.
AZ leek bij tijd en wijlen ook echt een machine. Na de eerste twee competitienederlagen bleef de ploeg liefst 28 duels ongeslagen. Ongeacht wie er in de ploeg ingebracht werd, het keurcorps van Van Gaal bleef haar wedstrijden stoïcijns winnen. Vaak gebeurde dit op een degelijke, efficiënte manier en eindigde een wedstrijd in 2-0. Dit zorgde ook voor een lange reeks zonder tegentreffers.
AZ werd uiteindelijk met veel overtuiging voor de tweede maal in de clubhistorie landskampioen van Nederland, maar trainer Louis van Gaal besloot toch te vertrekken. Hij verkoos het om Bayern München in de Champions League te begeleiden, in plaats van AZ. Die taak liet hij aan Ronald Koeman. Koeman zal het komende seizoen de scepter zwaaien in het DSB-Stadion.
SelectieDe selectie van AZ is verrassend genoeg bijna ongewijzigd gebleven. Vooralsnog is alleen middenvelder Demy de Zeeuw vertrokken. Afgelopen week tekende hij een vierjarig contract bij aartsrivaal Ajax. Alle andere sleutelspelers zijn vooralsnog gebleven. Ondanks veel interesse staan Mounir El Hamdaoui, Moussa Dembélé, Stijn Schaars, Niklas Moisander, David Mendes da Silva,
Sergio Ramos , Sébastien Pocognoli en Kew Jaliens nog onder contract in Alkmaar.
De spelers waaruit trainer Ronald Koeman kan kiezen zijn dan ook ruim voldoende van kwaliteit en een nieuwe landstitel lijkt zeker tot de mogelijkheden te behoren. Het team is op elkaar ingespeeld. Op middenvelder Pontus Wernbloom na heeft AZ geen nieuwe spelers, die een aanwinst vormen voor de eerste selectie, aangetrokken. AZ moet dan ook zeker in staat worden geacht om voor een verrassing te kunnen zorgen in de Champions League en lang mee te kunnen doen om de titel in Nederland.
In the spotlight: Maarten MartensWaar bij AZ het vorige seizoen veel aandacht uitging naar spelers als Stijn Schaars, Sergio Romero, Mounir El Hamdaoui en Moussa Dembélé, daar is de drijvende kracht achter het elftal wellicht wel Maarten Martens. De Belgische linkspoot, van nature een speler die achter de spitsen het beste opereert, is van levensbelang voor het Alkmaarse aanvalsspel met zijn steekpasses.
In het dramatisch verlopen seizoen 2007/2008 was Martens eigenlijk de hele jaargang niet inzetbaar en dat liet zich voelen. Zijn terugkeer in het elftal, samen met aanvoerder Stijn Schaars, betekende het begin van de wederopstanding van AZ. Met zeven goals en zes assists was hij cijfermatig van groot belang voor AZ, maar ook zijn invloed in de kleedkamer en zijn invloed in het spel hebben zich ongetwijfeld laten voelen. Het is welhaast onbegrijpelijk dat het spel van Martens bij de grote Europese ploegen nog niet opgevallen is.
Maarten Martens is deze zomer 25 jaar oud geworden. Hij zal aan zijn vierde seizoen in Alkmaar beginnen en zijn jeugdopleiding doorliep hij dan ook niet in Noord-Holland. Hij debuteerde in zijn vaderland in het paars-wit van Anderlecht. Door de grote concurrentie in Brussel kwam hij echter niet verder dan één duel voor de Belgische recordkampioen. Een overstap naar Nederland volgde. Martens ging spelen voor RKC Waalwijk, destijds nog een gewaardeerde Eredivisieploeg. Hier speelde hij zich in twee seizoenen in de kijker, waarna AZ hem aan de vooravond van het successeizoen 2006/2007, dat zo dramatisch eindigde, wist te contracteren.
Ook het komende seizoen zal Martens de kleuren van AZ verdedigen. De doelstelling is helder: Martens wil een nieuwe titel met AZ veroveren, maar ook de KNVB-Beker staat bij de Alkmaarse club hoog op het verlanglijstje. Voor de Belg zelf zal het ook interessant worden hoe hij zich staande houdt in het toernooi om de Champions League. En zal hij zich eindelijk eens in de basis kunnen spelen bij het nationale elftal? Bij België zit Martens vooralsnog veel op de reservebank, al ligt dat meer aan de speelwijze van onze zuiderburen. Misschien maakt de entree van de Nederlander Dick Advocaat bij de Rode Duivels het verschil, ook voor Martens.
Trainer: Ronald KoemanNa de zeer succesvolle spelersloopbaan van Ronald Koeman, waarvan iedereen de belangrijkste wapenfeiten wel kent, is de trainersloopbaan van Ronald Koeman vooralsnog ook een hele opvallende. Zijn loopbaan als oefenmeester begon hij op het WK van 1998, waar hij assistent-trainer van Guus Hiddink was bij het Nederlands elftal. Vervolgens werd hij assistent van Louis van Gaal bij FC Barcelona. Hier trainde hij ook één seizoen Barcelona B, maar in 2000 besloot de trainer op eigen benen te gaan staan. Hij nam Vitesse onder zijn hoede.
In Arnhem verliep de loopbaan van Koeman voorspoedig. Het ging zelfs zo goed, dat Ajax aan de deur klopte. Hier boekte Koeman voorlopig zijn grootste successen. Bij de Amsterdammers bereikte hij de kwartfinale van de Champions League, waarin AC Milan zich op het allerlaatste moment te sterk toonde. Bovendien behaalde hij de landstitel met Ajax in het seizoen 2001/2002 en 2003/2004. De laatste titel is overigens ook de laatste Amsterdamse landstitel. In 2005 ontstond er echter wrevel binnen de club, al was het tijdens de gehele periode onrustig in de ArenA. Koeman nam ontslag.
Het seizoen na zijn ontslag bij Ajax ging Koeman aan het werk in Portugal. Een seizoen Benfica verliep redelijk. Hoewel de landstitel niet werd veroverd, bereikte Koeman wel de kwartfinale van de Champions League. PSV vormde de volgende werkgever. Ook in Eindhoven wist Koeman twee titels te veroveren en hij bereikte zelfs voor de derde maal de kwartfinale van de Champions League. Echter, ook in Eindhoven kreeg Koeman problemen binnen de club. Dit bracht hem ertoe om in november 2007 te kiezen voor een avontuur in Valencia.
In Spanje haalde Koeman zich de woede van de aanhang op de hals om de ervaren spelers uit de selectie te zetten, maar hij wist nog wel de Copa del Rey, de Spaanse beker, te winnen. Toch volgde er een ontslag. In de loop van 2009 werd uiteindelijk bekend dat Koeman AZ mocht gaan trainen. Na een sabbatical lijkt de trainer klaar om ook AZ kampioen te maken en tot de kwartfinale van de Champions League te leiden. De Johan Cruijffschaal wist hij alvast in de prijzenkast te schuiven.
VoorspellingOmdat de selectie van AZ eigenlijk intact is gebleven en de ploeg nog beter op elkaar ingespeeld is dan vorig seizoen, zijn de Alkmaarders het eigenlijk aan hun stand verplicht om lang te blijven meestrijden om de landstitel. Het is echter moeilijker om aan de top te blijven dan aan de top te komen, maar het is aan AZ om te bewijzen dat ook aan de top blijven mogelijk is.
Met het aantrekken van de bewezen prestatietrainer Ronald Koeman moet AZ in staat worden geacht ook het komende seizoen een gevaarlijke titelpretendent te zijn, al kan ook het Champions League-avontuur roet in het eten gaan gooien. Hoe gaan de spelers om met het ritme van het spelen van drie duels in de week? Het Eredivisieseizoen belooft dus ook in Alkmaar opwindend te gaan worden.