Van de kortere toiletbreak tot de Nadals van de toekomst: de Next Gen Finals, meer dan een tennistoernooi
Toiletbezoek, maximaal drie minuten. Opwarmen, maximaal één minuut. Toeschouwers die niet steeds stijf op hun plaats moeten blijven. De ATP Next Gen Finals, dit jaar in Milaan, zijn meer dan een ‘talentenjacht’ voor de wereldtop. Het is ook een experimentenlab om tennis minder saai te maken.
e wereldtoppers van de toekomst
De grote jongens, de topacht van de wereld, beginnen er volgende week aan in de ATP Finals. De beste acht jonge leeuwen, niet ouder dan 21 jaar, nemen dezer dagen deel aan de ATP Next Gen Finals. De volgende generatie, de wereldtoppers van de toekomst. Al scheren sommigen nu al hoge toppen. Dit zijn de acht en hun plaats op de wereldranglijst: Carlos Alcaraz (32), Sebastian Korda (39), Lorenzo Musetti (58), Brandon Nakashima (63), Hugo Gaston (67), Juan Manuel Cerúndolo (91), Holger Rune (109), Sebastián Báez (111). Ter vergelijking: David Goffin staat momenteel 38ste.
Alcaraz, ook de nieuwe Rafael Nadal genoemd, won als zeventienjarige kwalificatiespeler een match op de hoofdtabel van de Australian Open, dat deden enkel Roger Federer, Novak Djokovic en Nadal hem voor. Begin 2020 stond hij 490ste van de wereld. Hij was dit jaar de jongste in de kwartfinales van de US Open, klopte toen nummer drie van de wereld Stefanos Tsitsipas. Ook Korda doet een belletje rinkelen. Zoon van Petr Korda, de Tsjech die tweede van de wereld stond en grandslamwinnaar. Ook Sebastian Korda klopte al toptienspelers. De familie Korda telt nog andere getalenteerde telgen. Zus Nelly kroonde zich tot olympisch golfkampioene in Tokio 2021. Ook zus Jessica behoort tot de wereldtop golf. De ‘kids van Korda’ sporten alle drie onder de Amerikaanse vlag – ze werden geboren in tenniswalhalla Bradenton, Florida.
*Maak tennis minder saai
Ook tennis ontsnapt niet aan de trend in sportland: het moet flitsender, minder saai voor de toeschouwers, meer op maat van de tv-kijker. De Next Gen Finals waren, sinds ze in 2017 werden opgericht, altijd een speeltuin op zoek naar tennis in een modern jasje: de shot clock – zodat spelers minder tijd tussen de punten kunnen rekken? Elektronische lijnrechters in plaats van mensen? Kortere wedstrijden? Handdoekenrekjes waar spelers zelf de bezwete handdoeken overleggen in plaats van ze af te geven aan ballenjongens en -meisjes die dan nog eens hetzelfde moeten doen? Coaches die via hoofdtelefoons in de tribunes met hun spelers de tactiek kunnen bespreken? Publiek dat zich vrij mag bewegen om een drankje te halen, zolang het niet in het gezichtsveld van de spelers is? Het passeerde de voorbije jaren allemaal de revue. Sommige regels schoppen het niet tot het reguliere circuit, andere wel.
Ook dit jaar doen enkele nieuwigheden hun intrede. De hoofdtelefoons zijn verdwenen, coaches mogen tot aan de bank komen. De warming-up is beperkt tot amper één minuut in plaats van de huidige vier minuten. Het toiletbezoek mag maximaal drie minuten duren – tenzij je ook van kledij wisselt, dan komen er twee minuten bij. De klok tikt.
*Winnen is vrijwel altijd doorbreken
De talentenjacht loont. Wie het als 21-jarige of jonger maakt in de Next Gen Finals, schopt het meer wel dan niet tot de absolute wereldtop. In 2019 was Jannik Sinner – wegens corona ging het toernooi niet door in 2020 – de laatste winnaar. Hij is nu nummer tien van de wereld. In 2018 won Stefanos Tsitsipas. Hij staat nu nummer vier van de wereld. De vreemde eend in de bijt is de Zuid-Koreaan Chung Hyeon, de eerste winnaar in 2017. Hij was wel nummer negentien maar zakte weg door onder meer blessures. Hij versloeg toen wel de Rus Andrey Rublev. Vandaag nummer vijf van de wereld.