[Woensdag 17 juni 22:00] Engeland - Kroatië

We hebben er lang op moeten wachten, maar daar is ie dan. Dé wedstrijd van de groepsfase. Ja, Brazilië - Marokko en Nederland - Japan waren mooie affiches. We krijgen ook nog Colombia tegen Portugal, Noorwegen tegen Frankrijk.. maar niets verslaat dit dan toch. Engeland en Kroatië zijn grote landen met veel toernooiervaring. Het is 1 van de 2 wedstrijden tussen twee oud-finalisten in deze groepsfase. Engeland won hem, Kroatië niet. Maar de Kroaten werden ook al 2x derde, een knappe prestatie voor een land dat er pas sinds 1998 voor het eerst bij is. Daarna werd alleen in 2010 het WK gemist.

Het is wel alles of niets voor de Kroaten. Het land wordt óf uitgeschakeld in de groepsfase, of komt heel ver. Dat gebeurde dus de afgelopen 2 keren, en de heren die dat deden zijn er grotendeels nog bij. Ja, Rakitic zwaaide een tijdje terug al af, maar we zien nog altijd dertigers Modric, Kramaric, Kovacic, Pasalic, keeper Livakovic en de plots bij PSV neergestreken Perisic. Hij is niet de enige Eredivisionist. Ook Sutalo is geselecteerd, de vraag is wel of hij basis zal staan. Reservekeepers Pandur en Kotarski streken ook ooit neer in Nederland. Leuk en aardig, maar er is dus wel heel weinig aanwas. Is dit team dan eindelijk té oud?

Engeland vindt Engeland altijd heel goed. Dat is een gegeven. Maar vinden wij Engeland ook goed? Ik vind het in ieder geval een veel minder leuk team dan toen met Beckham, Gerrard en Lampard. Het was ook oersaai en degelijk de afgelopen toernooien, en dat met prima spelers. Nu moet ik eerlijk zijn, de aanvallers zijn niet op het niveau dat ze ooit geweest zijn. Bellingham kwakkelde dit hele seizoen al met zijn gezondheid. Saka is niet de Saka die hij ooit was. Rashford kende een beetje een opleving, maar is vooral reserve bij Barcelona. Spelers als Mainoo en Gordon hebben in het Engels elftal zich nog nooit echt laten zien. Geldt ook voor Eze en Madueke, die we nog kennen van PSV. Maar buiten al die namen is 1 naam écht zeker. De spits, Harry Kane. Hij zal toch echt voor die goals moeten gaan zorgen, vermoed ik zo. Maar het geeft mij niet het gevoel van creativiteit.

Engeland en Kroatië hebben wél behoorlijk wat historie samen. Liefst 9 keer moesten ze tegen elkaar in officiële competitie. Vriendschappelijk werd het 0-0 en 3-1 voor Engeland voordat deze 9 wedstrijden gespeeld werden. Op het EK van 2004 maakten de landen uit wie bij de beste 8 zouden horen, Kroatië moest winnen. Gebeurde niet. Maar 4 jaar later zou Engeland het EK missen door 2 nederlagen tegen Kroatië. De Engelsen eindigden ook achter Rusland. Engeland sloeg terug, in 2010 haalden zij het WK wel door 2 ruime overwinningen in de kwalificatie en viste Kroatië achter het net, omdat ze ook achter Oekraïne eindigden.

De laatste jaren was het dan weer feest op eindtoernooien: In 2018 2-1 voor Kroatië in de halve eindstrijd na verlenging, 3 jaar later in de groep 1-0 voor Engeland op het EK. In de tussentijd hadden de Engelsen hun revanche al gehaald in de Nations League, waar ze over 2 wedstrijden Kroatië maar 1 puntje gaven en zo in een groep met ook Spanje de eerste plaats bereikten. Ruim meer overwinningen voor Engeland dus, maar de wedstrijd die het meeste telt pakte Kroatië dan weer. Ze zullen nu echt niet weer willen verliezen, maar gaat dat ook lukken nu het er minder om gaat? In Dallas, waar WIJ drie dagen geleden ook te gast waren. Daar hebben ze ook een paar topaffiches neergezet hoor.