Aarde is overbelast, ideale wereldbevolking ligt op 2,5 miljard mensen

Nieuwe studie: Aarde overbelast, ideale wereldbevolking ligt op 2,5 miljard mensen

De huidige wereldbevolking is veel groter dan de aarde op de lange termijn kan ondersteunen. Volgens nieuw onderzoek van de Flinders University is een populatie van 2,5 miljard mensen ideaal voor een duurzame levensstandaard, terwijl we de grens van 8,3 miljard inmiddels ruim zijn gepasseerd.

De aarde is voor de mensheid te klein geworden, althans wanneer we op de huidige voet doorgaan met het verbruiken van natuurlijke hulpbronnen. Een internationaal onderzoeksteam onder leiding van professor Corey Bradshaw van de Flinders University in Australië concludeert dat de mensheid al lange tijd de ecologische grenzen van onze planeet overschrijdt. De resultaten van het grootschalige onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke vakblad Environmental Research Letters.

Het maximale versus optimale draagkracht

De onderzoekers analyseerden bevolkingsgegevens van de afgelopen 200 jaar om de draagkracht van de aarde te berekenen. Hierbij maken zij een cruciaal onderscheid tussen de maximale en de optimale capaciteit van onze planeet:

Maximale draagkracht: Volgens de modellen kunnen er maximaal twaalf miljard mensen op aarde overleven. Dit scenario heeft echter een hoge prijs: het gaat gepaard met hongersnood, grootschalige ziekte-uitbraken en voortdurende conflicten.

Optimale draagkracht: Om een duurzame samenleving te garanderen met een fatsoenlijke basislevensstandaard voor iedereen, zou de wereldbevolking idealiter rond de 2,5 miljard mensen moeten liggen.

"De aarde kan het tempo waarin wij hulpbronnen gebruiken niet bijhouden", stelt hoofdauteur Bradshaw. Hij benadrukt dat het niet alleen gaat om het aantal mensen, maar vooral om de enorme vraag naar energie, water, land en voedsel.

De rol van fossiele brandstoffen

Het onderzoek wijst uit dat de explosieve bevolkingsgroei in de 20e eeuw enkel mogelijk was door het gebruik van fossiele brandstoffen. Kolen, olie en gas stelden de mensheid in staat om kunstmatig de productie van voedsel en goederen te verhogen, ver boven wat met hernieuwbare bronnen mogelijk was geweest.

Huidige economische systemen, die gericht zijn op constante groei, negeren volgens de studie de natuurlijke grenzen van de draagkracht van de aarde. Fossiele brandstoffen hebben het gat tussen wat de natuur kan bieden en wat de mens vraagt tijdelijk gedicht, maar dit heeft geleid tot de huidige klimaatcrisis en uitgeputte landbouwgronden.

Toekomstbeeld: Groei tot 12 miljard mensen

Hoewel de wereldbevolking nog steeds groeit, is het tempo van die groei sinds de jaren zestig aan het vertragen. Bradshaw noemt dit het begin van een "negatieve demografische fase". Voor de onderzoekers is dit geen geruststellend signaal, maar juist een waarschuwing dat we tegen ecologische grenzen aanlopen.

De studie voorspelt dat de wereldbevolking ergens in de late jaren 2060 of 2070 haar hoogtepunt zal bereiken, met een geschatte omvang tussen de 11,7 en 12,4 miljard mensen.

Oplossing voor de draagkracht van de aarde

De enorme kloof tussen de duurzame 2,5 miljard en de huidige 8,3 miljard mensen verklaart volgens de auteurs veel van de huidige crises, zoals watertekorten en het uitsterven van bepaalde dierpopulaties. Toch is er volgens de studie nog ruimte voor actie.

"De vitale systemen van de planeet staan onder grote druk. Zonder snelle veranderingen in het gebruik van energie, land en voedsel zullen miljarden mensen te maken krijgen met groeiende instabiliteit", waarschuwt Bradshaw. De conclusie is helder: een kleinere bevolking in combinatie met een lager consumptieniveau leidt tot betere resultaten voor zowel de mens als de planeet. Hoewel het tijdvenster kleiner wordt, is fundamentele verandering nog mogelijk mits landen wereldwijd samenwerken.

Bron

Geraadpleegde bronnen:
​Bradshaw, C. J. A., et al. (2024). "Human overpopulation and the planetary carrying capacity." Environmental Research Letters.
​Verenigde Naties (UN DESA): World Population Prospects (Data betreffende actuele wereldbevolking ca. 8,2 - 8,3 miljard).
​Flinders University: Persbericht over de publicatie van Corey Bradshaw.

----------------------