Nauwelijks belangstelling, evenement geschrapt en nu al miljoenenschuld: gloednieuwe Grand Slam Track League is fiasco
Eindelijk zouden de sterren van de atletiek serieus geld gaan verdienen. Eindelijk zou de moeder aller sporten ook in niet-olympische jaren volop in de schijnwerpers staan. Tenminste, dat beloofde Michael Johnson, de 57-jarige initiatiefnemer van de Grand Slam Track League.
Maar de voormalige topsprinter moest een van de vier geplande evenementen schrappen en komt nu al 13 miljoen dollar tekort. Veel deelnemers wachten nog op hun geld en ook de president van de wereldbond maakt zich zorgen.
Vol bravoure kondigde Johnson vorig jaar februari zijn plannen aan. In 2025 zouden vier driedaagse evenementen worden gehouden in
Kingston, Miami, Philadelphia en Los Angeles. Dit alleen voor looponderdelen tot 5000 meter, want voor springen en werpen zou het grote publiek toch niet genoeg belangstelling hebben.
Flinke beloningen
Het mooiste nieuws had betrekking op de beloning voor de deelnemers. Er werden ’vaste klanten’ gecontracteerd voor grote bedragen. De olympische ster Sydney McLaughlin-Levrone (de grote rivaal van Femke Bol) fungeerde als één van de blikvangers. Verder was de prijzenpot gevuld met 12.6 miljoen dollar waardoor elke weekend de winnaars van de verschillende categorieën 100.000 dollar konden incasseren. Ook de andere deelnemers zouden kunnen rekenen op veel hogere bedragen dan het ’schamele’ prijzengeld dat bij de traditionele Diamond League werd uitgekeerd.
In de lente van dit jaar zag de nieuwe tegenhanger van de Diamond League het levenslicht. Veel bekende Amerikanen en Jamaicanen waren van de partij, maar veel Europeanen keken nog even de kat uit de boom, ook omdat de reizen veel energie zouden kosten in dit lange seizoen (met de WK pas in september).
Femke Bol liet zich niet verleiden
Bol liet zich niet verleiden en koos voor haar vertrouwde voorbereidingsprogramma met trainingskampen in Zuid-Afrika en wedstrijden in Europa. Van een extra clash met McLaughlin – waarop Johnson had gemikt – kwam het dus niet. Alleen de Nederlanders Cathelijn Peeters en Samuel Chapple deden mee aan de Grand Slam Track League (in respectievelijk
Kingston en Philadelphia).
De eerste teleurstelling voor Johnson was dat de publieke belangstelling vooral in
Kingston en Miami bitter tegenviel. Dat sloeg een gat in de begroting, al was er volgens de organisatie niks aan de hand. De eeuwige optimist Johnson (goed voor vijf keer olympisch goud en negen wereldtitels) herhaalde bij geruchten over ’moeilijkheden’ dat elke nieuw initiatief opstartproblemen kent.
Pijnlijke openbare beslissing
Op 12 juni moest de grote baas echter een pijnlijke beslissing openbaar maken. Het vierde evenement in Los Angeles, gepland eind juni, werd geschrapt. Dit wegens politieke onrust in de stad, slechte deals met lokale partners en het terugtrekken van een belangrijke investeerder. Door dat laatste was een liquiditeitsprobleem ontstaan. Dat hadden veel deelnemers ook al gemerkt, want het beloofde prijzengeld liet op zich wachten.
Johnson leek toen nog alle vertrouwen te hebben in de toekomst van zijn onderneming: „Soms moet je moeilijke beslissingen nemen met het oog op de toekomst. We hebben tijd nodig. Geen enkel nieuw initiatief is meteen winstgevend in het eerste jaar. We hebben veel geleerd en zullen in 2026 sterk terugkomen.’’
Schuldeisers kunnen momenteel weinig
Schuldeisers, onder wie veel atleten, kunnen op dit moment niet veel. Enkele topatleten, zoals de olympische sterren Gabby Thomas, Emmanuel Wanyonyi en Alison dos Santos, hebben publiekelijk kritiek geuit omdat ze nog niet zijn betaald. Bezorgde managers krijgen maar mondjesmaat informatie van het bureau in Amerika. En ze lopen het risico dat de organisatie failliet wordt verklaard als ze naar de rechter stappen. Dan valt er van een kale kip niks te plukken.
Een woordvoerder van Global Sports Communication, het Nederlandse managementbureau dat onder anderen Cathelijn Peeters begeleidt, wil niets zeggen over individuele financiële zaken. “We kennen de problematiek en hebben te maken met meer atleten die aan de Grand Slam Track League hebben meegedaan. Er is beloofd dat betaald zal worden. Het is lastig daar nu verder iets over te zeggen.’’ Peeters heeft na haar deelname in
Kingston (vijfde overall) recht op 20.000 dollar.
IJdelheid
“Ik zit nog op mijn prijzen- en startgeld te wachten’’, zegt 800-meterloper Samuel Chapple. “Het laatste wat ik hoorde was dat het er aan het einde van het jaar wordt betaald. Ik loop niet graag te koop met wat ik precies verdien, maar het prijzengeld is publiekelijk bekendgemaakt. Ik was zevende overall, dus ik krijg - hopelijk - nog 12.500 dollar. Ik zou het heel jammer vinden als het nooit uitbetaald wordt, maar ik probeer me er niet te druk om te maken, want ik kan mijn energie beter in andere dingen stoppen. Bovendien vond ik het - hoe dan ook - een hele vette ervaring. Het was een mooi evenement met het sterkste veld waarin ik ooit heb gelopen.’’
Caroline Feith, de manager van Femke Bol, weet veel van de problemen want ze heeft ook een buitenlandse atleet onder haar hoede die in hetzelfde schuitje zit. “Alle betrokken managers maken zich zorgen en weten niet wat er gaat gebeuren. Voorlopig kunnen we niet veel anders doen dan rustig afwachten. Johnson is er van overtuigd dat het allemaal goed gaat komen, ook in 2026. Maar die overtuiging heeft lang niet iedereen.’’
Ondertussen heeft ook Sebastian Coe, de president van World Athletics, gereageerd op de problemen. “Het mag dan een startup zijn, de atleten moeten betaald krijgen’’, liet Coe vorige week optekenen in The Guardian. “Dit soort projecten mogen niet ontstaan uit ijdelheid, maar moeten doordrenkt zijn van betrouwbaarheid en praktische uitvoerbaarheid. Het was in ieders belang dat zoiets zou slagen, maar wij hebben niet alles onder controle.’’