[Wielrennen #573] Nog steeds op weg naar de Omloop

quote:

De eerste wegkoers werd een (kleine) teleurstelling: Wout van Aert kon nooit meedoen voor de zege, maar daar is een verklaring voor

Een 39ste plaats op zes minuten van winnaar Michał Kwiatkowski: de Clasica Jaén – noem het gerust een mini-Strade Bianche – is voor Wout van Aert (30) uitgedraaid op een (kleine) teleurstelling. Bij Visma-Lease a Bike hebben ze een verklaring voor de prestatie van hun kopman.

Het was een zenuwachtige Van Aert die maandagmiddag aan de start stond van de Clasica Jaén. In het veld had hij deze winter weliswaar bewezen dat die zware knieblessure eindelijk verleden tijd was en hij stilaan richting zijn oude niveau aan het toegroeien was. Maar een wegwedstrijd is toch nog iets anders. Het was voor Van Aert bovendien pas de eerste koers op de weg sinds die zware valpartij in de Vuelta vorig jaar. Dat was vier uur later dan ook het goeie nieuws aan de aankomst in Úbeda: “Ik ben blij dat het achter de rug is en dat het gevoel in het peloton er opnieuw is.”

Over de prestatie zelf heerste er minder tevredenheid bij Van Aert en co. Met amper vijf WorldTour-teams aan de start was het de verwachting dat Visma-Lease a Bike dicht bij de overwinning zou zijn. De realiteit was echter dat de geel-zwarten op geen enkel moment aanspraak konden maken op de winst. “We hebben het uit handen gegeven toen Michał Kwiatkowski en Brandon McNulty ervandoor gingen. Je weet dat, als er zo weinig WorldTour-ploegen aan de start staan, je jezelf daarmee schaakmat zet”, analyseerde ploegleider Arthur van Dongen. “Iemand had daar moeten meespringen.”

Op de limiet
In principe was Van Aert de vooruitgeschoven man bij de ploeg, maar die had op dat moment over de radio al aangegeven dat het beste er bij hem af was. Dat hij voor de eerste gravelstrook werd opgehouden door een val en krachten verspilde bij het terugkomen was een deel van de verklaring. Maar het draaide ook gewoon niet lekker bij de kopman van Visma-Lease a Bike. “Ik zat op de eerste onverharde strook al op mijn limiet en ik voelde toen al dat het moeilijk zou worden om te winnen.”

Van Aert reed zich nog leeg in dienst van ploegmaat Ben Tulett en eindigde uiteindelijk 39ste op zes minuten. De Brit was de eerste renner van Visma-Lease a Bike op plaats negen. “We hadden er zeker meer van verwacht. Voor zo’n uitslag zijn we niet naar hier afgereisd”, aldus Van Dongen.

Als Van Aert voor een keer níét meedoet voor de prijzen, wordt er uiteraard op zoek gegaan naar een verklaring. Dat hij de afgelopen twee weken op Mallorca telkens bijna dertig uur per week trainde, wilde hij alvast niet als excuus inroepen: “Ik ben niet naar hier gekomen om te vertellen dat ik te hard getraind heb.”

Ploegleider Van Dongen zag een andere reden voor de mindere prestatie van Van Aert. “Het is de eerste koers van het seizoen voor Wout en hij moest het opnemen tegen jongens die wel al wedstrijden in de benen hebben. Dat is minder erg als je een hoogtestage achter de rug hebt. In het verleden hebben we al bewezen dat we er dan wel meteen staan.” Nu komt Van Aert uit een stage op Mallorca en dus zónder hoogteprikkel. De kopman van Visma-Lease a Bike zelf kan zich wel vinden in die uitleg: “Dit is een heel specifieke wedstrijd waar het beter is om al een paar wedstrijden in de benen te hebben.”

Van Dongen: “Je mag ook niet vergeten: het is een koers van 2.600 hoogtemeters in een heel kort tijdsbestek, want het eerste gedeelte is relatief vlak.” En zoals Van Aert ook zelf aanhaalde: “Ik had ook nog kunnen koersen voor een plaats in de top tien, maar ik dacht dat Tulett nog een kleine kans maakte om te winnen.” Een pakweg achtste plaats voor Van Aert oogt al helemaal anders dan een 39ste.

Het is ook aan dat kopwerk van Van Aert dat Van Dongen zich optrekt. “Ik heb ook goeie dingen van Wout gezien. Toen hij op kop begon te rijden in dienst van Tulett verkleinde hij de voorsprong van Kwiatkowski en McNulty van 58 seconden naar een twintigtal. Als je slecht ben, kan je dat niet. Het is moeilijk om deze Wout te vergelijken met de Wout van vorig jaar rond deze periode, maar ik denk niet dat ze heel ver uit elkaar liggen. Al weten we ook dat er nog een paar procentjes bij kunnen. Maar geen man overboord, hoor.”