quote:
Voor Israëlische ‘monsterploeg’ is meedoen belangrijker dan winnen: naar Rwanda om Ronde van Vlaanderen te rijden
Raadsel. Wat is de grootste ploeg in het internationale wielerpeloton? Nee, niet Sky of Quick Step. Het truitje dat u straks in bijna elke wedstrijd zal zien opduiken, is dat van Israel Cycling Academy. Met het maximum van dertig renners dweilt deze vreemde ploeg in 2019 de wereld af. Het grote doel? Niet eens winnen. Wel volgend jaar de Tour en de Ronde van Vlaanderen kunnen rijden. Met dank aan een kronkel in het reglement.
Ter vergelijking: LottoSoudal doet het in 2019 met 27 renners. Het CCC van Van Avermaet houdt het bij 24 renners. Zelfs topploegen als Sunweb, Trek en Deceuninck-Quick Step komen niet boven de 25 renners uit. Daartegenover staat dus Israel Cycling Academy met zijn monstergetal van 30 renners. Het absolute maximum volgens de wetten van de wielerbond. Terwijl het niet eens een WorldTour-ploeg is, maar wel een ProContinentaal team. Oftewel de tweede klasse van het peloton. Van hetzelfde niveau als véél kleinere ploegen genre Sport Vlaanderen, Wanty Groupe Gobert en Corendon Circus in België. Om een laatste getal te noemen: Corendon Circus heeft naast Van der Poel nog amper 15 renners.
Willekeur in wildcards
Vanwaar dat gigantische getal? “Omdat we dit jaar overal willen rijden en overal punten willen pakken”, zegt de Vlaamse ploegleider Eric Van Lancker. “Het gevolg van een nieuw reglement. Dat zegt dat de beste twee ProContinentale ploegen volgend jaar automatisch mogen starten in alle klassiekers en alle grote rondes. Daar willen wij absoluut bij zijn.”
Vandaag zijn in pakweg de Ronde van Vlaanderen en de Tour de France alleen de achttien WorldTour-ploegen automatisch zeker van deelname. Daarnaast heeft elke organisator nog een aantal wildcards die hij naar eigen goeddunken en willekeur mag verdelen onder de ProContinentale teams. Alleen: die wildcards zijn schaars en dus zéér gegeerd. Zo mag Sport Vlaanderen al voor het tweede jaar op rij niet deelnemen aan Parijs-Roubaix, is niet eens elke Franse ploeg zeker van deelname aan de Tour en vist Wanty Gobert al jaren naast de Giro. Van Lancker: “Ook wij hebben dit jaar nog maar eens geprobeerd om de Ronde van Vlaanderen te mogen rijden. Helaas. Wij hebben geen Terpstra zoals Direct Energie of geen Van der Poel zoals Corendon Circus, en dan kom je daar niet tussen.”
Dat waren ze in Jeruzalem flink beu. Ook daar wilden ze kost wat kost kunnen deelnemen aan de grootste en mooiste wedstrijden. De meest evidente oplossing: zelf een WorldTour-ploeg worden. “Wat nog altijd de ambitie is”, aldus Van Lancker. Alleen zijn die dure licenties nog voor jaren verdeeld en is dat op korte termijn geen optie. Tot zich plots een tweede oplossing aandiende. Haast in alle stilte sluisde de internationale wielerbond er een reglementswijziging door: de twee ProContinentale ploegen die in 2019 het best presteren, mogen in 2020 alle grote wedstrijden rijden. Wie die ploegen zijn, wordt bepaald door de WorldTour Ranking voor teams. Die ranking wordt dan weer opgemaakt op basis van het aantal punten dat de beste tien renners van een ploeg sprokkelen. Bijvoorbeeld: de winnaar van de Tour krijgt 1.000 punten, die van de Ronde van Vlaanderen pakt er 500, en wie de Ronde van Turkije wint, krijgt 300 punten. Maar ook ereplaatsen leveren punten op, en lang niet alleen in de grootste wedstrijden. Tiende in de Ronde van Polen? 68 punten erbij. Vierde in de Brabantse Pijl? 100 punten. En zo gaat dat door. Tot de kleinste wedstrijden in de verste uithoeken van de wereld. Overal vallen punten te rapen. Ronde van Taiwan? 125 punten voor de winnaar, 85 voor de nummer twee. Die van Thailand: zelfde inzet. Het zette ze in Jeruzalem aan het denken: als we nu eens zo veel mogelijk renners overal in de wereld laten koersen, dan…
Winnen is bijkomstig
Het resultaat ziet u vandaag op ’s werelds wijde wegen. Was Israel Cycling Academy twee jaar geleden nog een lilliputter met 18 renners, dan is het nu de gigant van het peloton. De Ronde van Colombia: Israel is erbij. Start vandaag de Tour de la Provence: mét Israel. Zelfs naar de Ronde van Rwanda eind deze maand wordt een ploeg gestuurd. “Wij zijn voortdurend met drie teams onderweg”, beaamt Van Lancker. “En overal is het doel hetzelfde: punten sprokkelen.” Reden waarom de ploeg er ook buitenmatig veel sprinters op nahoudt. Rudy Barbier, Davide Cimolai, Riccardo Minali en de Belg Tom Van Asbroeck: het zijn misschien geen topspurters, maar wordt met een grote groep naar de finish gegaan, eindigen ze bijna altijd voorin. En dus: in de punten. Winnen wordt er haast bijkomstig door. Of, met de woorden van Ben Hermans, die andere Belg in het team: “Als iemand als Tom derde wordt in de GP La Marseillaise, zijn wij ook dolblij.”
Sercu (Sport Vlaanderen): “Wij hebben die middelen niet”
Tot voor kort gold de zogenaamde Europe Tour als de officieuze ranking om de beste ProContinentale ploeg aan te duiden. Een ranking met andere wedstrijden en een andere puntentelling, maar wel richtinggevend. En laat net die Europe Tour de jongste vijf jaar telkens door een Belgische ploeg gewonnen zijn. In 2014 en 2015 was het huidige Sport Vlaanderen-Baloise de beste; de laatste drie jaar prijkte Wanty Groupe Gobert helemaal bovenaan. Of zij straks de strijd kunnen aangaan met Israel Cycling Academy? “Normaal gezien is dat te hoog gegrepen voor ons”, beseft Christoph Sercu, manager van Sport Vlaanderen Baloise. “Iedereen roeit met de riemen die hij heeft. We hebben simpelweg niet de middelen om dertig renners aan te trekken. Toen we destijds de Europe Tour wonnen, was dat eigenlijk al niet normaal voor een ploeg van ons kaliber.”
Een ander geluid horen we bij Wanty Gobert. De Waalse ploeg zal er wél alles aan doen om straks Israel Cycling Academy voor te blijven als beste ProContinentale ploeg. “Maar er zijn nog kapers op de kust”, zegt sportdirecteur Hilaire Van Der Schueren. “Direct Energie, Cofidis,… Maar dat de ranking belangrijker is dan ooit, beseffen we heel goed.”
Van Der Schueren vraagt zich ook af of het de juiste strategie is om met dertig renners overal in de wereld te gaan koersen. “Uiteindelijk zijn de meeste punten nog altijd in Europa te verdienen en tellen alleen de punten van je tien beste renners.”