quote:
Hoe UAE Team Emirates-XRG uitgerekend in de UAE Tour een eerste keer de pletwals wil bovenhalen: “Het geheim? Dat hebben veel mensen me al gevraagd”
Gulzig, gulziger, UAE Team Emirates-XRG. Elf zeges staan er al op de teller, en Tadej Pogacar is nog niet eens in actie gekomen. Zaterdag proberen ze ook “de belangrijkste race na de Tour de France” naar hun hand te zetten. Wij spraken CEO Mauro Gianetti en twee van zijn Belgische poulains over het succes. “Pogacar is een van de meest hardwerkende mensen die ik ken.”
Vijf microfoons, één vraag: kan je Antonio Tiberi (Bahrain-Victorious) op de Jebel Hafeet nog uit zijn rode leiderstrui fietsen? “Ik wil het graag proberen.” Nee, Isaac Del Toro is niet de man van veel of, laat staan, grote woorden. “Het is een bescheiden jongen”, duidt ploegmaat Rune Herregodts in de Mexicaan zijn plaats. “Soms zelfs een beetje té. We proberen hem in te peperen dat hij meer vertrouwen mag hebben in zijn eigen kunnen.”
De aura van een groot kampioen ontbreekt misschien nog, maar dat zal de bazen van UAE Team Emirates-XRG worst wezen: presteren doet de Mexicaan op zijn 22e wel al. Torito won de eerste etappe in deze UAE Tour met een lange, krachtige sprint bergop en reed een uitstekende beklimming van de Jebel Mobrah, de klim waarop Evenepoel door het ijs zakte. Mauro Gianetti, CEO van UAE Team Emirates-XRG, kijkt goedkeurend toe: “Zijn laatste drie kilometer op de Jebel Mobrah waren geweldig.”
We lopen Gianetti tegen het lijf in Dubai, voor de start van de vijfde rit. Een plek waar de Zwitser duidelijk populair is. De ene na de andere fan komt hem om een selfie vragen. “Dit is onze thuiswedstrijd, dus iedereen kijkt hier naar ons”, verklaart hij als we hem eindelijk te pakken krijgen. Florian Vermeersch, ook aanwezig in de Emiraten, had het ons eerder al verteld: “Voor de bazen is dit de belangrijkste race na de Tour de France.”
Om de UAE Tour te winnen moet kopman Del Toro dus wel nog 21 seconden goedmaken op de Italiaan Antonio Tiberi. “Dat kan zeker”, zegt Gianetti. “Al wordt het niet gemakkelijk. Tiberi is heel sterk en ik sluit ook Remco Evenepoel nog niet uit. Hij kende één mindere dag, maar we weten dat hij in geweldige vorm verkeert.”
90-10-regel
Of het nu lukt of niet, het seizoensbegin van UAE Team Emirates is sowieso al geslaagd. Elf zeges staan er al op te teller, met zeven verschillende renners. En Tadej Pogacar is nog niet eens in actie moeten komen. Wat is het geheim? “Dat hebben al veel mensen me gevraagd”, lacht Herregodts. “Ik denk dat we alles gewoon zeer degelijk doen, zonder in het extreme te gaan. Een beetje volgens de 90-10-regel (90 procent doen wat je moet doen, tien procent doen waar je je goed bij voelt, red). We zitten niet in december al elke gram af te wegen. Maar tegelijk trainen we wel hard en zorgen we dat we veel en gezond eten.”
“Working hard with a smile”, noemt Gianetti dat. En natuurlijk is er ook de factor budget. Pogacar, Del Toro, Yates, McNulty, Almeida, Vine, Wellens… Geen enkele andere ploeg kan zoveel toprenners betalen. Maar de kunst is om ze allemaal samen te laten renderen, zegt Gianetti. “Het is kwestie van een goede balans te vinden. Als iemand de kans krijgt om kopman te zijn, weet die dat hij sterke teamgenoten krijgt om hen te helpen. En tegelijkertijd weet die jongen ook dat hij op andere dagen iets bijzonders kan bereiken door hetzelfde terug te doen voor iemand anders.”
Vorig jaar haalde de ploeg van Gianetti ook al een recordaantal van 97 overwinningen. Als ze op dit elan verdergaan kunnen ze dit seizoen misschien wel de kaap van de 100 ronden. “Beter doen is altijd mogelijk”, zegt Gianetti. “We moeten erin geloven en vooral hard werken en dan kan het misschien wel. Maar winnen mag voor ons geen verplichting of een obsessie worden, het is altijd vrijblijvend.”
Genietende Pogacar
Daarvoor zal dan wel opnieuw de allerbeste Tadej Pogacar nodig zijn. Hoe is het met hem? “Goed”, aldus Gianetti. “Hij verkeert in goede vorm en begint er weer aan in de Strade Bianche.” De Sloveense wonderboy liet vorig seizoen in de Tour de France verstaan dat hij de “jaren naar zijn pensioen al aan het aftellen is”. Kan hij de druk en verwachtingen nog aan? Gianetti: “Hij is een wereldster, dat mag je niet onderschatten. Maar ik ben er zeker van dat hij zijn niveau van vorig jaar kan aanhouden. Het is gewoon een jongen die nog altijd heel graag met de fiets rijdt. Hij geniet ervan om te koersen en wedstrijden te winnen. Eigenlijk is hij het beste voorbeeld van ons motto: werken met de glimlach.”
Ook Vermeersch, die goed overeenkomt met Pogacar, verwacht er opnieuw veel van. “Als ik hem bezig zie op training, heb ik er vertrouwen in dat hij weer dik in orde zal zijn. Tadej is één van de meest hardwerkende personen die ik in mijn leven ben tegengekomen en dat is afgelopen winter niet verminderd. Dat wil niet zeggen dat hij alles zomaar gaat winnen, maar hij zal wel weer op niveau zijn. Hij heeft een heel goede work-life-balance, dus ik maak me geen zorgen over zijn mentale gezondheid.”