Het straffe verhaal achter olympische geschiedenis: hoe een geheime verblijfplaats Léon Marchand naar vier gouden medailles in Parijs 2024 leidde
Met zijn vier gouden medailles was de Franse zwemmer Léon Marchand de meest gelauwerde atleet van Parijs 2024, een triomftocht die hij ook te danken had aan een onderduikadres op honderd meter van het olympische bad.
In de zomer van 2024 was Frankrijk compleet in de ban van Léon Marchand, de 23-jarige zwemmer die ook op het huidige WK een van de sleutelfiguren is. In Parijs en omstreken wilde iedereen en zijn achterneef wel iets van de übervedette, maar toch slaagde hij erin om zich in het verborgene op te houden. Onlangs onthulde de Franse sportkrant hoe een geheim plan, uitgevoerd met militaire precisie, de atleet op die manier maximale rust en recuperatie bezorgde.
Geleerd door de bij momenten chaotische omstandigheden in Tokio 2021 wilde de Franse zwemfederatie in haar thuistoernooi zo weinig mogelijk aan het toeval overlaten. De voornaamste voorzorgsmaatregel was om veelvuldig medaillekandidaat Léon Marchand weg te halen uit het olympisch dorp. Omdat de jongeman uit Toulouse veertien races (individueel en als lid van het Franse aflossingsteam) in een week tijd moest afwerken, aangevuld met een eindeloze reeks van protocollaire, mediatieke en medische verplichtingen, was optimale recuperatie aangewezen. Een verblijf in het olympisch dorp zou betekenen dat hij elke dag minstens drie uur lang – ’s ochtends reeksen, ’s avonds finales - op een energievretende bus zou moeten doorbrengen. Geïsoleerd op een eigen plek zou Marchand bovendien ook de covid-dreiging én de publieke druk kunnen inperken.
Van bad naar bed
Begin 2022 ontving de Franse zwemfederatie (FFN) een mailtje van een particulier die zijn appartement op de Boulevard des Bouvets 47, honderd meter van het olympische water van La Défense Arena, tijdens de Spelen wilde verhuren. Het pand van 70 vierkante meter situeerde zich op de zeventiende verdieping van een gebouw uit 2021. De huisbaas vroeg 3.000 euro voor tien dagen. Een prikje. Dichter bij de Spelen zouden gelijkaardige optrekjes voor een veelvoud verhuurd geraken. De zwemfederatie bereikte snel een akkoord. Marchand en zijn coach Bob Bowman aanvaardden graag het voorstel om een week lang onder te duiken. Zelfs zijn naaste buren zouden niet vernemen dat de ster van de Spelen al die tijd in hun blok verbleef.
Vier keer per dag legde Marchand al wandelend de honderd meter tussen appartement en zwembad af. Dat de atleteningang zich aan de juiste kant bevond van de Arena was een meevaller. Meer dan een dikke minuut duurde die wandeling niet. Om zijn anonimiteit te vrijwaren, droeg de zwemmer een trui met kap en hield hij de blik op zijn schoenen gericht. Passeerde daar een slungelige en timide puber? Neen, de grootste vedette van Parijs 2024. En vrijwel altijd zat er bij de laatste wandeling van de dag - van bad naar bed dus - een nieuwe gouden medaille in zijn rugzakje. Op eigen verzoek kreeg hij altijd een soort bodyguard mee, die eventuele fans beleefd op afstand moest houden. Zelf kon hij zo moeilijk neen zeggen.
Vuilnisbakken
De zwemfederatie wilde zijn oppertroef een zo sereen mogelijk verblijf bezorgen. Les Bambins, een restaurantje in de buurt van Marchands tijdelijk onderkomen, werd discreet ingeschakeld. Alleen de eigenaar wist voor wie hij al die gezonde kost moest klaarmaken. Omdat het appartement geen airconditioning bezat, werd een ventilator geïnstalleerd. Een privéchauffeur stond paraat om Marchand bij onverwachte omstandigheden alsnog naar het olympisch dorp te brengen. De
koelkast zat vol met zijn favoriete etenswaren, waaronder een specifiek merk van taart. Om privacy en rust niet te verstoren, werd de poetsdienst opgezegd. Daardoor moest Marchand zelf de vuilnisbakken buiten zetten. Bij dat klusje kreeg hij hulp van een werknemer van de zwemfederatie. “De Spelen waren nog niet afgelopen, toen ik samen met een viervoudige olympische kampioen in een stinkende kelder zakken afval verzamelde”, vertelde die man. “Stel je voor dat een andere bewoner ons had gezien, hij of zij zou het niet kunnen geloven.”
Alleen op vrijdag 2 augustus, toen de Marchand-manie door een vierde gouden medaille in overdrive was geraakt, haperde het vaste scenario. Fans hadden de uitgang van de zwemmers ontdekt, en troepten met honderden samen om hun idool aan te klampen. Zijn ontspannen avondwandelingetje werd vervangen door een ritje in een voertuig van de federatie. Het duurde een klein kwartier vooraleer Marchand zijn schuiloord bereikte.
Zo succesvol was deze undercover operatie dat de Franse zwembonzen nu al op prospectie geweest zijn in Los Angeles, waar ze hun troetelkind een gelijkaardig schuiloord en voordeel willen bezorgen. En hoeveel concurrenten zullen zich hierdoor laten inspireren?