China’s troef in de handelsoorlog: een leger van robotsAuteur: Lotte van Coevorden | 27-4-2025China zet vol in op automatisering om zijn positie in de wereld te versterken, zeker nu de handelsoorlog met de Verenigde Staten is losgebarsten. Dat meldt The New York Times. Fabrieken worden razendsnel gemoderniseerd met robots aangestuurd door kunstmatige intelligentie. Hierdoor weet het land de productiekosten te verlagen, en tegelijkertijd de kwaliteit te verbeteren. ![590212-590222.jpeg?q=45&w=1500&auto=format,compress]()
De technologische ontwikkelingen maken het mogelijk om de prijzen van Chinese exportproducten laag te houden, wat het land een voordeel geeft tegenover de hoge importheffingen uit onder andere de VS. China krijgt inmiddels ook te maken met handelsbarrières vanuit de EU en landen als Brazilië, India, Turkije en Thailand.
Voorloper op VS, Duitsland en JapanOp het gebied van automatisering loopt China nu voor op landen als de VS, Duitsland en Japan. Alleen Zuid-Korea en Singapore hebben meer fabrieksrobots per 10.000 werknemers, blijkt uit cijfers van de International Federation of Robotics. Dat is het resultaat van jarenlang overheidsbeleid en grote investeringen in technologie.
Zelfs kleinere werkplaatsen stappen over op robots. Handmatig laswerk kan bijvoorbeeld worden vervangen door een robotarm met camera en AI, die het werk van een werknemer doet, en dat 24 uur per dag. Vier jaar geleden was die technologie alleen beschikbaar via buitenlandse leveranciers én drie keer zo duur.
Ook grote bedrijven investeren flink. De autofabriek van Zeekr in Ningbo begon vier jaar geleden met 500 robots, inmiddels zijn dat er ruim 800. Robots vervoeren bijvoorbeeld grondstoffen, gieten aluminium en lassen carrosserieën in zogeheten 'donkere fabrieken', waar mensen niet nodig zijn en het licht uit kan blijven.
AI neemt steeds meer overToch zijn er nog steeds ook arbeiders nodig, vooral voor werk waarbij handwerk nodig is of voor kwaliteitscontrole. Maar, ook daar neemt AI steeds meer over. Bij Zeekr maken camera's en computers foto's van elke auto en vergelijken die met een database van perfecte modellen. Afwijkingen worden hiermee binnen enkele seconden gesignaleerd. Daarnaast gebruiken ontwerpers bij Zeekr AI om sneller en preciezer interieurs te ontwerpen. Hierdoor houden ze meer tijd over voor creativiteit.
Bewust plan van Chinese overheidAmerikaanse autofabrieken gebruiken ook robots, maar veel van die apparatuur komt gewoon uit China. De meeste nieuwe fabrieken wereldwijd staan bovendien in China, en het land heeft zelfs bedrijven als het Duitse Kuka opgekocht. Dat is geen toeval: de Chinese overheid stuurt er bewust op. In het plan 'Made in China 2025' staat robotica als prioriteit. Autofabrikanten moesten zelfs proefjes doen met menselijke robots en daar filmpjes van inleveren.
China investeert bovendien fors in technologie. Premier Li Qiang maakte onlangs bekend dat er een nationaal fonds van 137 miljard dollar komt voor robotica en kunstmatige intelligentie. Ook hebben staatsbanken de afgelopen vier jaar zo'n 2 biljoen dollar geleend aan industriële bedrijven. Daarnaast studeren jaarlijks ongeveer 350.000 technici af aan Chinese universiteiten, een flink contrast met de 45.000 in de Verenigde Staten.
Zorgen nemen toeToch roept de snelle automatisering in China ook zorgen op. Sommige fabrieksmedewerkers maken zich zorgen dat ze hun baan verliezen aan een robot. In tegenstelling tot veel andere landen kent China ook geen onafhankelijke vakbonden, wat protest moeilijk maakt. Maar, de vergrijzing en dalende geboortecijfers maken automatisering echter vrijwel onvermijdelijk.