Premier League of Darts 2021

Jaa, het komt er weer aan hoor: de Premier League of Darts! Vorig jaar moest de PL midden in maart onderbroken worden door de pandemie waar we inmiddels allen gewend aan zijn geraakt. In september werd de Premier League in een lege zaal afgewerkt waarbij alle speelrondes in dagen na elkaar werden gespeeld, wat uiteindelijk een redelijk intense strijd opleverde voor de bovenste plekken. Er waren ook weer negen contenders, maar dit was niet zo'n groot succes als afgelopen jaar dus laten we het daar niet over hebben. Meervoudig winnaar en titelverdediger van Gerwen eindigde na een giga vormdip op de zesde plek, en de andere titelfavoriet Price eindigde slechts vijfde. Smith, Gurney en Cross eindigden op de onderste drie plekken en speelden nauwelijks een rol van betekenis. De bovenste vier plekken gingen enigszins verrassend naar respectievelijk Durrant, Wright, Aspinall en Anderson, waarbij debutanten Durrant en Aspinall de finale mochten spelen, die gewonnen werd door Durrant. Duzza, die in de reguliere competitie na Taylor en vGerwen als derde speler aller tijden bovenaan was geëindigd, mag dus dit jaar zijn titel gaan verdedigen.

Ook dit jaar wordt het toernooiverloop beïnvloed door de aanhoudende pandemie, zeker als het toernooi wordt gespeeld in het land van de gevreesde Britse mutatie. Gelukkig heeft hun Boris een duidelijke stip aan de horizon gegeven en gaan zij in juni de economie weer volledig open gooien, maar in april zullen de eerste negen speelrondes nog wel zonder publiek gespeeld gaan worden. De tweede fase is nog onduidelijk wat hiermee gedaan gaat worden, ik verwacht wel op zeker dat de finale met publiek gespeeld gaat worden dit jaar.

Wie doen er mee?

Gerwyn Price
Het voelt ergens vreemd aan om van Gerwen niet meer als de nummer 1 van de wereld aan te stippen, maar inmiddels is de ranglijst veranderd en is Price de nieuwe koploper. Gerwyn won afgelopen seizoen de Grand Prix, de World Series of Darts Finals en niet onbelangrijk het WK en is nu de onbetwiste wereldkampioen en aanvoerder van de Order of Merit. Het afgelopen WK kreeg ik ondanks zijn eindwinst toch het idee dat Price niet optimaal gooide, Dolan en Gurney kwamen zelfs tot een beslissende leg tegen hem die Price mocht beginnen, dat maakte in beide partijen het verschil. The Iceman is natuurlijk wel één van de beste spelers van de wereld, alhoewel hij dit nog niet in een Premier League heeft laten zien. Price heeft ook wel toegegeven dat de intensiteit van de toernooivorm hem vaak zwaar valt. Na kansloze degradatie in zijn debuutjaar eindigde hij afgelopen twee seizoenen als vijfde, dit jaar zal Price met niets minder genoegen moeten nemen dan met de eindwinst.

Glen Durrant
Ook titelverdediger van de Premier League is van Gerwen inmiddels niet meer: dat is Glen Durrant. Durrant heeft zich sinds zijn overstap van de BDO twee jaar geleden buitengewoon ontwikkeld en bekroonde dit afgelopen seizoen met een winst in de Premier League. Hij was de eerste speler na Taylor en van Gerwen die bovenaan eindigde in de reguliere competitie, overleefde in de play-offs matchdarts van Anderson en versloeg vervolgens in de finale Aspinall om zijn eerste majorwinst bij te kunnen schrijven. Durrant keert dit jaar uiteraard terug maar de verwachtingen zijn niet bepaald hoog gespannen. Kort na zijn PL-winst kreeg Durrant te maken met het coronavirus en zijn herstel is sindsdien stroef verlopen. In de afgelopen majors kwam dat steeds op een vroege uitschakeling te staan voor Duzza, met vaak lage gemiddeldes. Het is te hopen dat Durrant zijn niveau weet op te krikken anders is hij dit jaar een absolute favoriet om te degraderen.

Michael van Gerwen
Drievoudig wereldkampioen, vijfvoudig Premier League winnaar, en bijna zeven jaar de onbetwiste nummer 1 van de wereld, maar afgelopen jaar veranderde alles. ‘Mighty’ Michael van Gerwen won ‘maar’ twee majors, verloor zijn nummer 1 plek aan Price (en zal dit jaar naar alle verwachting ook ingehaald gaan worden door Peter Wright) en de Premier League werd een debacle. Na maar liefst zeven jaar op een rij in de reguliere competitie bovenaan te eindigen, vertoonde vGerwen vorig jaar een dramatische vorm wat hem op een zesde plek kwam te staan.Ook het WK werd een teleurstelling, na een 0-5 nederlaag in de kwartfinale tegen een ontketende Chisnall. De groene sloopkogel gaat op jacht naar eerherstel, en de Premier League lijkt de ideale plek hiervoor. Net als afgelopen jaar is van Gerwen de enige Nederlander die meedoet aan het toernooi.

Nathan Aspinall
Aspinall heeft de afgelopen jaren onze harten veroverd met zijn fanatisme en liet afgelopen seizoen zien zich te kunnen meten met de grootste spelers, waardoor hij zelfs de finale van de Premier League wist te halen waarin hij tekort kwam. Verder had the Asp echter een matig seizoen. Vaak werd hij al uitgeschakeld in één van de eerste rondes op de ranked majors, met als hoogtepunt maar één kwartfinale op de Grand Slam of Darts. Het WK was ook geen succes, waar Vincent van der Voort te sterk bleek in ronde drie. De gemiddelden van Aspinall zijn nooit laag geweest maar zijn algemene niveau moet wel omhoog om ook dit jaar een kanshebber te zijn voor de play-offs.

Peter Wright
Terwijl vorig jaar zijn jaar had moeten worden als wereldkampioen, veranderde veel door de pandemie. Het begon nog goed met winst op de Masters, maar daarna had Peter Wright die leeft voor het publiek het ontzettend zwaar. Zijn algemene niveau lag over het algemeen hoog, maar in lege zalen had Wright het moeilijk om zich absoluut op te pompen. Hij wist nog wel succes te boeken door het EK te winnen (ook het enige toernooi in de pandemie wat nog met publiek werd gespeeld) maar op het WK wist Gabriel Clemens hem al in de derde ronde in een beslissende leg te verslaan. In de Premier League strandde Wright in de halve finales tegen Aspinall afgelopen seizoen. Ook dit jaar is de verwachting dat Snakebite in de Premier League bovenin zal meespelen maar hij zal dan echt nog een periode zonder publiek het beste uit zichzelf moeten halen.

Gary Anderson
Prijzen wist Gary afgelopen seizoen niet te winnen, maar succes had de Schotsman wel afgelopen halfjaar op de belangrijkste majors. Zijn terugkeer in de Premier League werd afgesloten met een vierde plek en de finales van de World Matchplay en zelfs het WK werden gehaald. Wel moet gezegd worden dat veel van Andersons tegenstanders vaak niet hun hoogste niveau haalden op die toernooien, waardoor Anderson soms zelfs tot zijn eigen verbazing doorstroomde naar de latere fases. In de finales waren respectievelijk vdBergh en Price dan ook veel te sterk. Anderson gooit bij vlagen nog steeds bijzonder goed en is als hij pijnvrij blijft in staat om vrij consistent gemiddelden rond de 100 te halen, wat voor de Premier League uitstekend is. Minimaal een play-off plek zal het doel moeten zijn.

Rob Cross
Cross zal 2020 als dartsjaar snel willen vergeten. Het jaar verliep dramatisch voor Voltage, met vroege uitschakelingen op alle ranked majors. Alleen de World Series of Darts Finals en de World Cup met Michael Smith verliepen nog goed, Cross haalde op beide toernooien een finaleplek, verder was het weinig soeps. Op het WK afgelopen jaar was Dirk van Duijvenbode in de eerste ronde te sterk. De Premier League liep ook niet goed, en in de eerste fase eindigde Cross zelfs onderaan met slechts zes punten, waardoor hij degradeerde. De enige reden dat Cross nog meedoet aan de Premier League is zijn prijzengeld van 2019, waardoor hij nu nog vierde staat op de Order of Merit en dus een vrijstelling krijgt. Cross zal een veel beter jaar moeten draaien, in de Premier League om niet te degraderen en in het reguliere seizoen om geen vrije val te maken naar beneden.

Dimitri van den Bergh
Onze favoriete dansende Belg heeft zijn definitieve doorbraak beleefd in 2020. Hij had een buitengewoon goed seizoen en wist op ontzettend veel majors minimaal de kwartfinale te halen. Terwijl Dimitri zich nog op het nippertje plaatste voor de World Matchplay afgelopen zomer (waar hij debuteerde) wist hij daar Aspinall, Cullen, Lewis, Durrant en Anderson aan de zegekar te binden waardoor hij met zijn eerste major naar huis ging. In het restant van het jaar bleef Dimitri bijzonder goed gooien, met name op de Grand Slam waar James Wade in de halve finale zijn opmars stuitte. Het WK werd echter een teleurstelling voor de Dreammaker, aangezien Chisnall bij de laatste 16 hem met een wereldpartij wist te verschalken. Gemiddeld genomen gooide Dimitri nog steeds bijna al zijn wedstrijden boven de 100, waardoor ik hem normaal gesproken als één van de favorieten voor de play-offs zou beschouwen op zijn Premier League debuut, ware het niet dat Dimitri afgelopen seizoen zijn kruisband scheurde, waar hij onlangs aan is geopereerd. Het is nog maar de vraag in hoeverre Dimitri is hersteld aankomende april als hij zijn debuut mag maken.

Jose de Sousa
Debutant nummer twee is Jose de Sousa. Al langer getipt door de kenners als één van de spelers die wel eens op de ranglijst zou kunnen gaan opklimmen, maar dat het zo snel zou gaan met The Special One had niemand verwacht. De enige Portugees op de Pro Tour verraste iedereen al door een Euro Tour te winnen, maar hij bekroonde een fantastisch seizoen zelfs met winst op de Grand Slam of Darts, waar hij in de finale veel te sterk was voor James Wade. Hierdoor is er ook een plekje vrijgemaakt voor Jose in de Premier League. Het is nog afwachten of Jose zich ook op dit niveau kan meten met de absolute top van het darten, maar ik (net als @DutchSuomiFan1992 ) heb er zeker vertrouwen in dat hij ook hier hoge ogen kan gooien.

Johnny Clayton
Toen de tiende plek na het WK nog niet werd bekendgemaakt werden veel namen genoemd voor die plek. Smith en Gurney die vorig jaar nog meededen aan de Premier League, Chisnall en Bunting die op het WK ijzersterk presteerden, Wade en King die vorig jaar finales haalden op ranked majors, allemaal waardige kandidaten. Uiteindelijk werd gewacht tot na de Masters, waaraan dit jaar acht spelers meer dan normaal mee mochten doen, en Clayton was één van die acht. Met waanzinnig hoge gemiddeldes gooide Clayton het toernooi van zijn leven en zo staat hij na zijn eerste majorwinst (tweede als je de World Cup van vorig jaar meetelt) ineens in de Premier League. Dat was óók weer niet de bedoeling eigenlijk, maar goed. Clayton is al jaren een behoorlijke speler op de vloer alhoewel de Welshman nooit echt onze harten heeft gestolen. Hij zal het zwaar gaan krijgen op de Premier League en vermoedelijk al blij zijn als hij de eerste shifting weet te overleven, alhoewel daar met de matige vorm van Cross en Durrant zeker kansen voor liggen.

Speeldagen
De eerste fase spelen we zonder publiek in twee weken tijd. Dat worden weer heerlijke intense weken dus heb er best wel zin in.

pl21-60339d6ba36c5.jpg?w=345&ar=3:2&fit=crop

@:El-Stinho en @:wimderon boycotten normaal gesproken dit toernooi dus verwacht geen denderende activiteit hier.

Het gaat weer een feestje worden.

_________________________

@Tagliano