quote:
quote:
De Hammer Series Limburg is toe aan de derde, cruciale editie. De eerste twee trokken te weinig publiek en de subsidie vanuit de overheden wordt na dit jaar geëvalueerd. „Het zou zonde zijn als Limburg dit kwijtraakt.”
Het is bijna niet te missen: in heel Limburg hangen billboards met daarop de foto’s van Tom Dumoulin, Philippe Gilbert en John Degenkolb. Zij zijn de gezichten van de Hammer Series Limburg, een wielerwedstrijd die komend weekend in Sittard en Vaals worden gehouden.
De derde editie wordt een cruciale: de subsidies van de provincie Limburg en de gemeenten Sittard-Geleen en Vaals waren voor drie jaar en na komend weekend volgt een evaluatie: is het de moeite waard om opnieuw geld in de Hammer Series te pompen? Verdeeld over drie jaar investeerden de drie partijen enkele tonnen.
Of Sittard doorgaat, is zeer twijfelachtig. De gemeente bezuinigt fors en wil dat de provincie dieper in de buidel tast bij evenementen die niet alleen voor Sittard maar voor heel Limburg interessant zijn. Zo ging de stekker al uit de organisatie van een etappefinish in de Binck Bank Tour. Wat de provincie doet, is niet duidelijk. Dat is afwachten tot na het evenement. Vaals zou naar verluidt positief staan tegenover een nieuwe financiële impuls.
Volgens organisator Vincent van der Stouwe van Extra Leisure is die steun van gemeenten en provincie noodzakelijk. „Uiteraard zijn we ook afhankelijk van sponsoren, maar op dit moment kunnen we niet zonder de hulp van overheden bestaan.”
De Hammer Series werd drie jaar geleden met veel bombarie gelanceerd: met korte wedstrijdjes en een nieuwe benadering, waarin niet een renner, maar een team het middelpunt is, stond de wielersport zogenaamd voor een revolutie. Limburg diende als proeftuin. De eerste twee edities trokken echter weinig publiek en het concept is moeilijk te doorgronden voor de wielerfan. Opvallend is dat de wedstrijd online wel goed lijkt te scoren: zo waren er twee jaar geleden volgens een evaluatierapport van Hogeschool Zuyd 400.000 mensen in Thailand die het evenement volgden. In de Verenigde Staten keken, volgens Zuyd, 1,4 miljoen mensen online, onder meer via Facebook.
Team Sunweb-baas Iwan Spekenbrink, één van de bedenkers van het concept, denkt te weten hoe dat komt: „Dit is wat de jongere generaties willen: zij beleven sport op de smartphone en willen niet vier uur naar een koers kijken. Ze willen de toppers zien clashen, maar hebben niet de hele dag de tijd.”
Lokale held Tom Dumoulin had dit weekend de fans naar Vaals en Sittard moeten lokken (hij zou zaterdag een kidsride verzorgen), maar de Maastrichtenaar heeft zich afgemeld voor de Hammer Series. „Ook nu hij niet komt, maken we er iets moois van. Hammer is meer dan alleen Dumoulin”, aldus Van der Stouwe. Toch is het een fikse tegenvaller dat Dumoulin, dé publiekstrekker, er niet is op het naar hem vernoemde parcours.
Spekenbrink blijft overtuigd van het concept. „De edities in Stavanger en Hongkong bewijzen dat het succesvol kan zijn. De basis ligt in Limburg. Het zou zonde zijn als de provincie dit kwijtraakt.”