Drie dolle dagen in het spoor van Patrick Lefevere: "Natuurlijk rijden Niki en Yves voorop, ze zijn allebei einde contract"
Gewonnen in E3 Harelbeke, net niet gewonnen in Gent-Wevelgem. Voor Quick Step-CEO Patrick Lefevere ging het hard de voorbije drie dagen. Het Nieuwsblad mocht hem volgen, met een pasje ‘all areas’ nog wel. Ooggetuigenverslag vanuit het hotel, de teambus én de vip-ruimte. “In de koers is het simpel: ‘Only The Strong Survive’. Ik heb het daarnet nog gezongen.”
![KDS_LefevereE3Harelbeke_230318_34-2365.jpg?width=700&maxheight=465&scale=downscaleonly&bgcolor=-1118482]()
Vrijdag 23 maart
9.05u - Hotel Shamrock, Tielt
Een croissant, een boterham met kaas, een potje yoghurt. Patrick Lefevere is bij het ontbijt geen grote eter. Hij zit aan tafel met ploegleider Wilfried Peeters, dokter Yvan Vanmol en PR-assistente Stephanie Clerckx. De renners zitten verderop aan tafel. Over de aanstaande koers praat nu nog niemand.
Clerckx toont wel de Instagram-account van de ploeg: “Gisteren hebben we een Throwback Thursday gedaan: de vijf overwinningsfoto’s van Tom Boonen in Harelbeke.”
Lefevere grapt: “Boonen werkt toch voor de concurrentie, nu? Gaan we nu geen aangetekende brief van (Lotto-CEO) De Geyter krijgen?”
Op de radio speelt Speak Softly Love, de bekende soundtrack van The Godfather. Stephanie Clerckx vindt dat wel passend: “Ik vergelijk Patrick altijd met Tony Soprano.”
Meteen na het ontbijt krijgt Quick Step Floors bezoek van een delegatie uit de Lovie, een huis voor mensen met een verstandelijke handicap. Bernard Thiers, CEO van Unilin, organiseert samen met de Lions Club van Harelbeke al jarenlang een meet and greet. Het contact tussen renners en inwoners van De Lovie is mooi om zien. Een jongeman met een blauwe pet gaat in gesprek met Tom Steels: “Hopelijk kan er één van ons winnen”, zegt Steels. Vanonder de pet komt meteen een antwoord: “Ja, het liefst Van Avermaet!’”
Assistente Clerckx heeft nog een mededeling: “We moeten van kamers veranderen voor morgen. Er is hier een trouwfeest vanavond.”
Patrick Lefevere is gealarmeerd: “Ai, als onze coureurs daar maar weg blijven.” Tot Yvan Vanmol: “Weet je nog in de Ronde van Ierland? Toen hadden we ook een trouwfeest in ons hotel en hebben we een paar renners betrapt. Maar ja, dat was ook maar omdat we zelf op de dansvloer stonden.”
11.15u - Teambus Harelbeke
Patrick Lefevere maakt de transfer in de auto en zingt mee wanneer op de radio Only the Strong Survive speelt. Aan de bus wordt hij druk gesolliciteerd: Giovanni Lombardi passeert, de makelaar van Peter Sagan en Fernando Gaviria. Ze gaan even in colloque singulier. Lefevere krijgt ook een verrassingsbezoek van Dirk en Rik, zijn twee broers. “Die zitten – zoals ons vader – allebei in de autohandel”, zegt Lefevere. “Ik ben de enige die het in de fietsen heeft gezocht. Daaraan zie je: Elke familie heeft haar zwart schaap.”
13.15u - VIP, finish Harelbeke
Patrick Lefevere is uitgenodigd door Orange om de wedstrijd te volgen als vip in Harelbeke. “De eerste keer ooit”, verzekert hij. Vier sterrenchefs verzorgen het menu: Maarten Bouckaert (Castor), Filip Claeys (De Jonkman), Sergio Herman (Pure C) en Gilles Joye (Marcus). Met Claeys is Lefevere persoonlijk bevriend. Aan tafel zit hij tegenover Tom Van Damme, voorzitter van de Belgische bond. Lefevere vertelt een grap die zijn tafelgenoten doet bulderlachen, maar wij horen alleen de pointe: “Niemand kan mij ooit vervangen.”
Met nog tweeënzestig kilometer te gaan richt Michel Wuyts zich op de televisie rechtstreeks tot Lefevere: “Het is al blauw wat de klok slaat. Ik denk dat de grote manager zich in zijn sas voelt.”
Dat blijkt inderdaad zo te zijn: de Pelissero Barbera D’Alba is een smakelijke wijn en met Niki Terpstra en Yves Lampaert voorop, is de koerssituatie rooskleurig voor Quick Step Floors. “Wie mag er winnen?”, vraagt een tafelgenoot. Lefevere antwoordt onmiddellijk: “De goedkoopste.”
Hij vertrouwt ons toe: “Ik ben niet verrast dat net Niki en Yves nu voorop rijden. Ze zijn allebei einde contract.”
Bondsvoorzitter Tom Van Damme is vooral gecharmeerd door Philippe Gilbert. Hij voorspelt dat die zo meteen zal wegspringen bij Van Avermaet en Benoot, wat geen dertig seconden later ook gebeurt. “Schrijf maar op”, zegt Van Damme. “Gilbert is klaar voor Parijs-Roubaix. Dat wordt Paris-Gilbert.” Lefevere zelf staat op de rem: “En toch is Philippe op dit moment niet zo goed als hij vorig jaar was. In Fayt-le-Franc heeft hij een krak gekregen.”
Buiten de vip-ruimte geeft Coco Junior een optreden, in de koers staat Terpstra er ondertussen alleen voor vooraan. “Logisch”, zegt Lefevere. “Hij had al drie keer gewacht op Yves.” De race is nu een kat-en-muisspel tussen Terpstra en een uitgebreide groep achtervolgers. Lefevere windt zich op over de motoren van de fotografen, die te weinig afstand houden. Tot bondsvoorzitter Van Damme: “Jullie investeren veel geld om motortjes in fietsen op te sporen, maar die motoren zijn niet zo’n groot probleem.”
De voorsprong daalt zienderogen en Lefevere voelt aan zijn pols: “Niki is goed. Hij weegt vier kilo minder dan vorig jaar. Maar nu begint het wel link te worden.”
17.10u - VIP, finish Harelbeke
Nog vierenhalve kilometer te gaan en Lefevere durft het luidop zeggen: “Ze pakken hem niet meer terug.” Hij vraagt gelijk een glas Prévoteau Perrier Brut aan de bar. Wanneer Terpstra triomferend over de meet rolt, beginnen de berichten op zijn telefoon binnen te lopen. Minder dan twee minuten na de aankomst staan het tellertje al op eenendertig. “Grote overwinning”, schrijft Marc Sergeant. Marc Coucke laat weten: “Dat was dan vincere insieme, zeker?” Mark Cavendish is er ook meteen: “Prachtig!!! Wat een ongelofelijk team, felicitaties mijn vriend.” Carlo Bomans heeft “eindelijk nog eens een koers uit de oude doos” gezien.
![9176b53c-3037-11e8-a2c0-0ae13bb4d84e_web_scale_0.0405515_0.0405515__.jpg?maxheight=513&maxwidth=767&scale=both]()
Lefevere: “Ik heb ook een running joke met onze financiële man Geert Coeman. Na elke koers stuur ik hem meteen: Hoeveel gaat me dat weer kosten? Want al die mannen hebben een winstpremie natuurlijk. Geert heeft me al geantwoord. Het valt mee, ik ga die met plezier betalen. (lacht) Wat een wereldnummer ook van Niki, zeg. Zie je wel: only the strong survive. Ik heb het nog gezongen.”
Lefevere wordt nu langs alle kanten omhelsd door West-Vlaamse ondernemers van diverse pluimage. De Viré Clessé Domaine Chanson is zichtbaar in de man. Lefevere besluit: “Dat is nu mijn enige probleem. Hoe raak ik hier van zijn leven nog weg?”
21.23u - Hotel Shamrock, Tielt
Lefevere wacht op zijn renners voor het avondeten. “Weet je wanneer ik echt ga genieten? Vannacht, als ik in mijn peignoir op de bank zit en de koers nog eens opnieuw bekijk. Hoeveel managers zouden dat doen, ’s nachts de koers herbekijken?” In de bar trakteert Lefevere ondertussen nonkel Geert, de oom van Yves Lampaert.
De renners druppelen nu de eetzaal binnen, winnaar Niki Terpstra als allerlaatste. Lefevere heft het glas en begint zijn speech: “Niki, ik wist dat je een slecht karakter was.” De Nederland geeft aan de andere kant van de tafel geen krimp: “Oké, gaat lekker dit.” Wanneer iedereen is uitgelachen, maakt Lefevere duidelijk waar hij naartoe wil: “Ik wist dat je niet zou plooien, Niki. Dat je desnoods alle stenen op het parcours zou opeten. De Wolfpack heeft het weer gedaan. Zonder ons zou de koers godverdomme boring zijn.
Zaterdag 24 maart
11.05u - Ring Shopping Kuurne
Vlak bij de Pop-up Store in Kuurne vindt de inhuldiging van de nieuwe Quick Step-bus plaats. De bedrijfsleiders van constructeur Man overhandigen officieel de sleutels, ook al heeft de bus daags voordien al dienst gedaan en werd hij eerder ook gebruikt in Tirreno-Adriatico. Lefevere leidt ons rond langs de lederen verstelbare zetels, de met glanzende mozaïektegeltjes bezette douches, de vergaderruimte achterin, waar ook nog een bed kan uitgeklapt worden. Over de kostprijs wil hij niet uitweiden: “Maar je kan er een klein huis mee kopen.”
Nog één vraagje: heeft hij gisternacht effectief nog opnieuw naar de koers gekeken? “Jazeker”, zegt Lefevere. “Mijn zoon heeft me ’s nachts gevonden in de zetel. Ik was in slaap gevallen. Vanmiddag kijk ik nog een keer.”
Zondag 25 maart
10.05u: Start Gent-Wevelgem - Deinze
Het is druk rond Patrick Lefevere. Op eenzelfde moment willen voormalig Rondewinnaar Roger Decock, Prinses Canteclaer 2017 en de mevrouw-van-de-wasserij-van-Wevelgem tegelijk een foto. Het is aanschuiven. “Ik zal je eens een straf verhaal vertellen”, zegt Lefevere. “Voor Milaan-Sanremo zaten we met het personeel in een bar in Milaan. Onze PR-manager Alessandro Tegner is een grote fan van American Football en hij herkende vlak bij onze tafel Marshawn Lynch. Blijkbaar is dat een vedette van de NFL (speler van de Oakland Raiders, nvdr.) Tegner vroeg die gast of hij een foto mocht nemen. “Geen probleem”, zei Lynch, maar dan wil ik een selfie met de cool grey guy over there. Zelfs die gast wilde met mij op de foto.”
Lefevere gaat voor de start nog even langs bij Tony Martin en praat over de overwinning van diens landgenoot Max Schachmann in Catalonië. “Vorig jaar lag Max zijn enkel na een val in stukken uit elkaar. Die jongen kan nog altijd niet normaal stappen.”
De overwinning van Schachmann is de negentiende van het seizoen voor Quick Step.
13.15u - Restaurant In De Zon, Loker
Lefevere volgt Gent-Wevelgem met Luc Maes, CEO van sponsor Latexco. Ze lunchen samen in restaurant In de Zon, vlak naast het parcours. Nico Mattan is er ook, net als wielertekenaar Nesten.
In de eetzaal speelt de televisie en de koers passeert langs het Tyne Cot Military Cemetery. “Ik ben daar ooit naartoe geweest met mijn zoon”, zegt Lefevere. “Hij begreep dat niet. Grafzerken van een Nieuw-Zeelander van zeventien, een Canadees van achttien. Hij vroeg: Papa, wat kwamen die jongens hier doen? Daar word je stil van.”
Het terras van In De Zon is prachtig en volgens Lefevere kan je “tot in Frankrijk kijken.” Hij wijst een onbestemd punt aan in de verte: “We hebben daar nog een teambuilding gedaan met de ploeg. Dat was in december en dan passeerde er nog weleens een pint bier. Sebastién Rosseler is toen uit een boom gevallen en heeft zijn been gebroken. Seizoen voorbij en het was nog niet begonnen.”
Wanneer de koers langs het restaurant passeert, stroomt iedereen naar buiten. Bij de zes vroege vluchters let Lefevere vooral op José Gonçalves. “Die heb ik nog een contract aangeboden, maar hij wilde niet komen. Hij sprak geen Engels.”
Bij de passage van het peloton is de Quick Stepbaas gematigd tevreden: “Vier man in de eerste groep. Terpstra is er niet bij, maar die heeft daarnet voet aan de grond moeten zetten.”
17.10u - Teambus finish, Wevelgem
Ontknoping van Gent-Wevelgem, in de teambus van Quick Step Floors. “Weet je op wiens stoel je zit”, vraagt Lefevere. “Die van Philippe Gilbert.”
Gilbert zien we op het televisiescherm ondertussen aan kop rijden van de elitegroep met alle favorieten. “Hij is aan het trainen”, stelt Lefevere vast. Hij voegt toe: “Pff, maintenant je suis stressé.”
Dat wordt er niet minder op wanneer Yves Lampaert zich laat uitzakken tot helemaal achteraan de groep: “Komaan, Yves, skart je maar weer naar voor.” Zelfde opmerking wanneer Viviani er een beetje doorzakt: “Elia, een klein beetje meer naar voor alstublieft.”
Wanneer Jelle Wallays vooraan moet lossen begrijpt chauffeur Dirk Clarysse er niks van: “Wallayske moet eruit en die twee van Roompot zitten er nog altijd bij? Straf.”
Onder impuls van nog altijd Gilbert passeert het peloton aan het militaire kerkhof Hooge Crater. “Er zijn er veel bij die hier mogen afslaan”, observeert Lefevere.
Commentatoren Wuyts en De Cauwer zingen ondertussen de lof van Quick Step: “Is er vandaag al een koers geweest die ze hebben gewonnen?” Lefevere antwoordt fel: “Neen! Vandaag nog niet.” Wuyts vraagt zich in de laatste kilometers af: “Hoe rijd je in deze kopgroep in godsnaam nog weg?’ Lefevere kent meteen het antwoord: “Met de vélo, Michel.” Hij ergert zich aan Arnaud Démare: “Twee keer trappen als hij op kop komt, maar wel altijd in positie drie, vier blijven hangen. Komaan, naar achter.”
n de sprint leeft de hele bus op hoop, Viviani lijkt links van de weg op weg naar winst, maar Lefevere heeft het als eerste gezien: “Sagan op rechts, jongens. Hij ligt drie fietsen voor.”
In de interviews na afloop wil een Amerikaanse journalist weten of het team nu kritiek zal krijgen. Met vier in de kopgroep en toch niet gewonnen. Lefevere noemt het “de domste vraag die hij ooit heeft gehoord”.
Zijn conclusie na drie dagen koers gaat zo: “Er zijn veel ploegen die er veel minder gerust op mogen zijn dan wij. Mocht ik nu niet gerust zijn, dan kan ik beter mijn valies pakken en naar huis gaan.”