Na vorig jaar het avontuur te hebben opgezocht met de jonge Rus Alexey Lutsenko, die duidelijk beter was in aanvallen dan in knechten, kies ik nu voor een compleet andere rijzende ster. Ik adopteer de Duitse Katusha-sprinter Rick Zabel.
Huh, Rick Zabel? Is dat dan de zoon van Erik Zabel, zesvoudig groene truiwinnaar?
Dat klopt! Rick mag zijn debuut maken in de Ronde van Frankrijk, 9 jaar nadat zijn vader zijn laatste Tour uitreed. En hij lijkt toch wel behoorlijk wat van zijn vaders talent te bezitten. Als junior werd hij 5e op het WK, wat hem een contract opleverde bij de opleidingsploeg van Rabobank. In die tijd werd hij Duits kampioen bij de Beloften en wist hij de Ronde van Vlaanderen voor Beloften te winnen.
Die palmares leverde hem een profcontract op bij BMC, waar hij in 2015 in de Giro voor het eerst in een grote ronde uitkwam. Hij won dat jaar tevens een etappe in de Ronde van Oostenrijk. Inmiddels is het 2017 en ziet de beste man er zo uit:
Dit jaar lijkt Rick definitief door te breken. Met een tweede plek in een loodzware Rundum den Finanzplatz achter kopman Kristoff en een tweede stek achter een ongenaakbare Sagan in een etappe in de Ronde van Californië (waar hij zelfs nog voor Kristoff eindigde), is hij nu helemaal klaar voor de Tour de France.
Als leadout man voor Kristoff heeft hij een hele belangrijke taak om het matige seizoen van de rappe Noor nog wat op te fleuren. Misschien mag hij zelfs nog een keer voor eigen kansen rijden, als Kristoff toch niet helemaal topfit blijkt te zijn. We gaan het zien de komende weken.