The Championship & Lower Leagues [2009/2010]

De finale van League Two vind ik ruk, maar naar deze ga ik wel kijken.

Gelukkig, die schijtdons liggen eruit. Ik moest er niet aan denken dat die fake club weer was gepromoveerd.

Finales zijn als volgt:
Burnley v Sheffield United
Millwall v Scunthorpe
Shrewsbury v Gillingham

[imghttp://www.freewebs.com/doingthe116/Sheffield_United_FC.gif][/img]

“London’s Calling”, zong Joe Strummer met rauwe stem in het gelijknamige nummer van The Clash. Inderdaad de Engelse hoofdstad heeft een aangename lokroep die maar moeilijk is te weerstaan. De Big Ben, Tower Bridge en St. Paul’s Cathedral zijn gebouwen die je eigenlijk gezien moet hebben, terwijl er een heel positieve vibe in de stad hangt. Komend weekend is er weer die lokroep, maar ditmaal komt die vanuit Wembley. Drie dagen achter elkaar zal het stadion flink gevuld zijn, want het is weer play-off weekend in Engeland. Vanaf zaterdag tot en met maandag strijden zes teams om drie plaatsen die recht geven op promotie. In tegenstelling tot Nederland is zijn play-offs in Engeland geen vies woord. Er wordt naar uitgekeken door voetballiefhebbers in heel het land. Normaal interesseren de resultaten van Shrewsbury en Gillingham alleen de eigen fans en de gokkers, maar dat verandert deze zaterdag. It’s play-off weekend!

De zes hoofdrolspelers dit keer zijn Burnley en Sheffield United in The Championship, Millwall en Scunthorpe United in League One en de al eerder genoemde clubs Shrewsbury en Gillingham in League Two. Een wedstrijd die veel kan bepalen; de begroting van volgend seizoen, de aan te trekken spelers en de uitstraling van de club. De onderonsjes in League Two (op zaterdag) en League One (op zondag) zijn allemaal leuk en aardig en zullen tienduizenden mensen naar Wembley trekken, maar met name de wedstrijd in The Championship is er eentje die de toekomst een club helemaal kan veranderen. Promotie betekent namelijk dat de desbetreffende club 60 miljoen pond mag bijschrijven op de bankrekening. Wat dat betreft wordt er bij zowel Sheffield United als Burnley als gesproken van de belangrijkste wedstrijd uit de clubgeschiedenis. Tijd om beide clubs eens uit te lichten.

Burnley in de Premier League, het klinkt surrealistisch. Salvador Dali zou er een schilderij aan geweid kunnen hebben. De club uit katoenstadje was ooit een grootmacht – het was een van de twaalf oprichters van The Football League – maar sinds 1976 zijn ze niet meer op het hoogste niveau uitgekomen. Daarmee zijn ze ook een beetje verdwenen uit het geheugen van de volgers van het Engelse voetbal, maar vergis je niet, want het is een echt grote club geweest. In 1921 en 1960 (het jaar erop haalden ze de kwartfinales in de Europa Cup I) werd de club kampioen van Engeland en daarnaast werd de FA Cup gewonnen in 1914. De club kwam ook bijna altijd uit in de hoogste twee divisies in Engeland. Stiekem dus een grote club die nu op de drempel staat van promotie naar het Walhalla van het Engelse voetbal. Het zal vreemd aanvoelen om volgend jaar het affiche Stoke City v Burnley te zien in de Premier League. Door-en-door Engelse clubs die zowel qua aanhang (intimiderend fanatiek) als speelstijl (hop, die bal naar voren en maar kijken waar het schip strandt) eigenlijk de tegenpool zijn van de commerciële Premier League met zijn glitter en glamour.

Favoriet voor deze wedstrijd is echter Sheffield United. De Blades werden derde in de competitie en hebben twee seizoenen geleden nog geproefd aan het voetballen op het hoogste niveau. Qua stadion, toeschouwersaantallen en spelersgroep zijn ze ook veel geschikter om in de Premier League te spelen dan Burnley. Twee jaar geleden degradeerde de club op de laatste dag, doordat ze thuis verloren van rechtstreekse concurrent Wigan. Daarnaast hadden ze pech dat het bedriegende West Ham – Carlos Tevez bleek eigenlijk niet speelgerechtigd – alleen financieel werd gestraft door de FA en niet met puntenaftrek. Een actie waar de Blades niet echt blij mee waren en terecht. Zonder het halfslachtige beleid van de FA waren ze niet gedegradeerd. Nu is er dus een kans op wraak voor de club en als we de bookmakers moeten volgen gaan ze die ook pakken.

Gaan we Burnley na 33 jaar terugzien op het hoogste niveau of mag Sheffield United ditmaal in de herkansing proberen het langer vol te houden dan één jaar? Komende maandag dus te zien op een stampensvol Wembley, met 37.000 fans van Sheffield United op de tribune en 36.000 van Burnley. Dat laatste is opvallend, omdat Burnley slechts 73.000 inwoners telt. Iedereen die maar een beetje gevoel heeft voor de club gaat dus mee. Eindelijk staat de stad weer eens op de Engelse voetbalkaart en wie wil over dertig jaar niet kunnen zeggen dat zij erbij waren op het moment dat Burnley promotie afdwong naar het hoogste niveau?