quote:
Van de kelder in Luxemburg en dankzij 175 dollar naar de NBA-kampioen: het straffe verhaal van Alfonzo McKinnie
Ze zijn intussen een begrip geworden, een icoon: de Golden State Warriors. Ook wel bekend als ‘GSW’ of de ‘Dubs’. Van de voorbije vier titels in de NBA won het team uit Oakland er liefst drie: 2015, 2017 en 2018. Dit seizoen gaan de Warriors op zoek naar een magische drie op een rij, iets dat slechts vijf keer voorkwam sinds de oprichting van de NBA in 1947.
De Warriors beschikken over waarschijnlijk het sterkste team in de breedte. Ze hadden vorig seizoen vier All-Stars in het team: Stephen Curry, Klay Thompson, Kevin Durant en Draymond Green. Daarnaast lopen er ook sterke veteranen als Andre Iguodala en Shaun Livingston rond, en deze zomer werd ook DeMarcus ‘Boogie’ Cousins in huis gehaald. Nog een All-Star erbij dus voor GSW.
De titelverdediger gaat opnieuw aan kop in de Western Conference, voor de Denver Nuggets. Curry, Durant en Thompson scoren gemiddeld bijna 80 punten, terwijl Green als ‘big man’ 8 assist per wedstrijd uitdeelt. Straf, maar toch wordt er in Oakland op dit moment vooral gesproken over een speler die nieuw is bij de Warriors en die maar net het team haalde: Alfonzo McKinnie.
De kelder in Luxemburg
McKinnie werd op 17 september 1992 geboren in Chicago. Hij ging er ook naar school en speelde zich via de schoolteams van eerst Curie Metropolitan en dan Marshall Metropolitan naar een basketbalbeurs op de Universiteit van Eastern Illinois. Na twee seizoenen ging de forward (2m03) voor Green Bay spelen en was hij goed voor gemiddeld 11 punten en bijna 9 rebounds in zijn laatste seizoen.
Een toekomst in de NBA lag niet meteen in het verschiet voor McKinnie. “Ik stelde me zelfs geen kandidaat voor de 2015 NBA Draft”, herinnert hij zich. “Ik had dan ook geen enkele workout bij een team. Op de dag van de draft zelf ging ik naar een feestje voor mijn vriend Keifer Sykes, die uiteindelijk niet gekozen werd.”
McKinnie wilde het echter wel proberen als professionele basketter en dus tekende hij een contract bij de East Side Pirates, het zwakste team uit de Luxemburgse tweede klasse op dat moment. De Amerikaan scoorde gemiddeld 26 punten en dunkte erop los in lege sporthallen. Na één seizoen en amper twee overwinningen keerde McKinnie in 2016 terug naar zijn thuisstad.
“Ik was de enige Amerikaan en ver van huis. Het was vooral een culturele schok want ik was altijd geïsoleerd en vaak alleen. Veel van mijn ploegmaats hadden dan ook jobs naast het basketbal. Terwijl zij naar het werk gingen, zat ik thuis”, aldus McKinnie die dan maar voor het Mexicaanse Rayos de Hermosillo tekende. “Maar daar liepen agenten rond met machinegeweren. Voor sommige uitwedstrijden mochten we niet eens alleen buitenkomen. Gek...”
175 dollar
McKinnie scoorde gemiddeld 15 punten en 7 rebounds in Mexico, geen cijfers om van achterover te vallen. Waar enkele mensen wel van onder de indruk raakten, was zijn prestatie op het WK 3x3 basketbal in China. Mike Naiditch, nu de manager van McKinnie, was gevraagd om in extremis een vervanger te zoeken voor Team USA. Hij had McKinnie ooit aan het werk gezien bij Green Bay en herkende zijn naam toen hij basketters googelde in de regio van Chicago.
In China haalde McKinnie twee zilveren medailles binnen: die van het WK en van de Dunk Contest. De Amerikaan had aanvankelijk geen zin in de trip, maar de aanwezigheid van een bepaalde coach veranderde zijn mening. “Ik zag het niet als een officiële sport wat ik daar ging spelen, meer zoals wat ballen in het park. Maar ik zag het als een kans toen ik hoorde dat Randy Brown (assistent-coach bij de Chicago Bulls) de trainingen ging leiden.”
Brown werd verliefd op het spel van McKinnie, die zich vooral onderscheidde met zijn atletisch vermogen. Zo pakte hij bijzonder vaak een offensieve rebound, naast de dunks en blocks die hij uit zijn mouw schudde. Toen het opleidingsteams van de Bulls, de Windy City Bulls, open trainingen hielden, greep McKinnie zijn kans. Hij legde 175 dollar op tafel voor een kans en mocht meedoen. Enkele weken later was hij basisspeler en een All-Star in de G League dankzij gemiddeld 15 punten en 9 rebounds.
Via Toronto naar Oakland
De basketbaltoekomst van Alfonzo McKinnie zag er plots heel wat rooskleuriger uit. Hij werd zelfs uitgenodigd voor het G-League Elite camp, een trainingskamp voor spelers die dicht bij de NBA staan. En daar werd hij vrijwel meteen opgemerkt. “Het is moeilijk om iemand te vinden die ik nog liever zie spelen dan hem”, zei assistent-manager van de Toronto Raptors Dan Tolzman toen. “Er is gewoon iets met die kerel. Hij speelt zoals het moet, hij verdedigt, hij is zo energiek, hij geeft nooit op. Zo’n dingen.”
“Hij is echt iemand die we graag hebben”, vulde Raptors-voorzitter Masai Ujiri aan. “Hij is een atleet en geeft zich altijd voor de volle 100 procent. Hij intrigeert ons.” Uiteindelijk had McKinnie zeventien aanbiedingen op zak, de ene al wat beter dan de andere. De Raptors wonnen vervolgens het pleit met eentje waarbij hij zeker was van 100.000 dollar. Uiteindelijk zou McKinnie tot elf NBA-wedstrijden komen voor het Canadese team. In juli 2017 werd zijn contract ontbonden.
Ondertussen wilde Patrick McCaw geen nieuw contract tekenen bij de Warriors, die op zoek gingen naar een potentiële vervanger. McKinnie is de neef van de bodyguard van Steph Curry en werd mede daardoor gecontacteerd. Hij kon betere contracten tekenen bij andere teams, maar zijn mentor Will Bynum (ex-NBA’er) raadde McKinnie aan om naar Oakland te trekken. Die zou gezegd hebben: “Het interesseert me niet welke aanbiedingen je hebt. Het gaat hier over Golden State. Ga naar daar en speel alsof je leven ervan afhangt”.
7 januari
En zo geschiedde. McCaw heeft nog altijd niet bijgetekend en Shaun Livingston viel aanvankelijk uit met een blessure. McKinnie kreeg plots zijn kans bij de kampioen uit de NBA en greep die met beide handen. In het spannende vierde kwart tegen Minnesota stond hij zelfs op het terrein met Curry, Durant, Thompson en Green. McKinnie en de All-Stars dus.
“Dit betekent echt veel voor mij”, zei McKinnie op een persconferentie. “Ik praat elke dag opnieuw over mijn verhaal. Ik ben dan ook enorm gelukkig dat ik het kan vertellen. Het is een uniek verhaal. Ik voel me gezegend omdat ik in deze positie beland ben.” En zijn ploegmaats spelen dolgraag met hem. “Hij is niet bang van het moment”, aldus assistent-coach Chris DeMarco. “Daarom houden zijn ploegmaats en de technische staf van hem. Hij is gek van basketbal, zijn verhaal bewijst dat.”
De Warriors moeten voor 7 januari beslissen of ze Alfonzo McKinnie voor de rest van het seizoen in het team houden én de 26-jarige Amerikaan 1,3 miljoen dollar gaan betalen. Een gigantisch verschil met de 1.500 dollar die McKinnie kreeg in Luxemburg. “Het maakt niet uit waar je begint”, aldus de forward. “Je moet gewoon hard werken, elke dag opnieuw. Dan komt die kans vanzelf. En dan moet je er gebruik van maken. Dan kan je alleen maar afwachten wat er gebeurt. Dat is eigenlijk mijn verhaal in een notendop.”
Afwachten dus wat de Warriors van plan zijn met McKinnie. Maar dat die goed ligt in de groep van supersterren is duidelijk. Kijk maar eens hoe de nummer 28 zich uitleefde met onder andere Curry en Durant in de kleedkamer. Wat wil je, als je van zo ver komt...