Jos Verstappen gaat 24 uur Le Mans rijden.

quote:

Voor het eerst aan de start bij 24 Uren van Le Mans

MAASEIK, donderdag

Een mooiere manier om het jaar te beëindigen kan ik me nauwelijks wensen, want ik kan via mijn eigen column het nieuws bekend maken dat ik in 2008 weer ga racen! En niet zomaar een paar kilometers, want ik debuteer komend jaar in de beroemde 24 uren van Le Mans.

Vlak voor de kerstdagen heb ik een contract getekend bij het VM Motorsport Team van Peter van Merksteijn, dat door Frans Verschuur wordt geleid en dat is natuurlijk een prachtig kerstcadeau. Samen met Jeroen Bleekemolen en Peter van Merksteijn vorm ik het trio dat in de beroemdste 24-uurs-race ter wereld in een Porsche RS Spyder van start gaat. En natuurlijk blijft het niet alleen bij die vermaarde race in Frankrijk, want als voorbereiding start ik de komende maanden in diverse 1000-kilometerraces om aan de auto te wennen en me zo goed mogelijk voor te bereiden op Le Mans. Want dat is de race waar het in 2008 allemaal om draait.

Het spreekt voor zich dat ik echt enorm blij ben met deze kans om weer achter het stuur van een echte raceauto te kruipen. En wat voor een auto! Ik heb de Porsche inmiddels gezien en het is echt een heel stoere bolide. Geen ’gewone’ straatauto, maar een zogenoemde ’open’ racebolide, met een kleine 500 pk’s onder de motorkap. We starten op Le Mans in de zogenoemde LMP2-klasse; dat is de klasse direct onder de LMP1-klasse, waarin de fabrieksteams van onder meer Audi en Peugeot uitkomen.

Ik kijk echt enorm uit naar het nieuwe seizoen, waarin ik ga racen in een raceklasse die voor mij echt helemaal nieuw is. De langste race waarin ik tot nu heb gereden is een Formule 1-race en die duurt maximaal twee uur. Het is dan ook zaak dat ik conditioneel en fysiek helemaal top ben als we medio februari met de eerste tests beginnen. Mijn voorbereiding op het nieuwe seizoen begint dan ook direct na de jaarwisseling. Samen met mijn zoon Max ga ik in de eerste week van het nieuwe jaar in het zuiden van Italië buiten op de kartbaan de eerste kilometers maken.

Dat wordt ook de eerste serieuze test voor mijn nek, waaraan ik enkele weken geleden ben geopereerd. Die operatie is prima verlopen en het herstel verloopt al even voorspoedig. Als ik heel scherp omhoog kijk voel ik nog wel dat mijn nekspieren flink geraakt zijn, maar verder voelt mijn nek beter dan hij ooit heeft gedaan. Allemaal goed nieuws dus, zo op de valreep van 2007.

Al met al is het hele ’Porsche-project’ vrij snel rondgekomen. Een week of zes geleden zocht Frans Verschuur, die het hele project min of meer leidt, contact met mij. Vanaf de eerste kennismaking klikte het en eigenlijk waren we er vrij snel uit. Peter van Merksteijn is verantwoordelijk voor de financiering en ook met hem zat ik direct op dezelfde golflengte. Het is overigens nog niet zeker dat Peter, die in ieder geval in diverse 1000-kilometerraces gaat rijden, ook in Le Mans van start gaat. Hij wil eerst kijken hoe hij zich voelt in de snelle Porsche en of hij zelf snel genoeg is om aan de race in Le Mans mee te doen.

Bij mij is er, dat moge duidelijk zijn, geen twijfel meer over deelname. Ik sta echt te popelen om weer te gaan racen en heb tegen het team gezegd dat ze me tijdens de 24 uren van Le Mans vooral maar veel in de nacht moeten laten racen. In tegenstelling tot veel andere coureurs heb ik er namelijk helemaal geen moeite mee om in het donker te racen, dus daar kunnen we direct al flink wat voordeel pakken.

Oh ja, nog even voor alle criticasters die dit nieuws met gefronste wenkbrauwen zullen lezen: ja, ik heb in het verleden inderdaad eens geroepen dat Le Mans voor ’oude mannen’ is. En nee, dit betekent niet dat ik mezelf nu een ’oude man’ vind. De 24 Uren van Le Mans is een loodzware race vol spanning en competitie, omgeven door een waanzinnig circus. En ik kan niet wachten om daar weer ouderwets hard over de baan te racen!