quote:
De defensieve kracht van Vermaelen
Door RENZE LOLKEMA
AMSTERDAM - Natuurlijk zat Marco van Basten als bondscoach op de tribune, zaterdagavond in Heerenveen. Om internationals als Huntelaar, Heitinga en Stekelenburg te bekijken en wellicht Davids nog een keer onder de loep te leggen.
Maar Van Basten is ook maar een mens en dus zal hij ook als toekomstig coach van Ajax bepaalde zaken hebben waargenomen. En hebben geconstateerd dat bijvoorbeeld Thomas Vermaelen nog veel moet leren.
Nu Heitinga heeft laten weten Ajax te willen verruilen voor Atlético Madrid, weet Van Basten dat de Amsterdammers voor volgend seizoen een nieuw defensiekoppel moeten vormen. Vermaelen zal daarbij een sleutelrol vertolken. Hij wordt geacht leiding te geven aan de laatste linie zoals Heitinga dat nu doet.
Sinds de Belg terug is van een zware blessure, die hem vier maanden uit de ploeg hield – hij scheurde in september een band in zijn linker enkel – is het duo Heitinga-Vermaelen redelijk op elkaar ingespeeld geraakt. Soms zelfs zo goed dat de Nederlandse international ook durft aan te vallen. Het leverde Ajax na de winterstop al een paar waardevolle doelpunten op.
Maar als Vermaelen niet goed in de wedstrijd zit, zoals zaterdagavond in Heerenveen, kan Heitinga niets met zijn offensieve dadendrang. Dan is het een kwestie van corrigeren, bijstaan en het spel aan collega's overlaten. Vermaelen had grote moeite om de Friese reus Gerald Sibon te beteugelen en kreeg in de tweede helft bovendien regelmatig te maken met de razendsnelle en behendige 'Mickey' Sulejmani, de Servische surprise van Heerenveen. Ajax stond daardoor vaak onder grote druk. Logisch dat in de slotfase de kramp er bij de Belg in schoot.
,,Vergeet niet,'' excuseerde Vermaelen zich, ,,dat het drukke weken voor mij zijn geweest. Bovendien ben ik er vier maanden uit geweest. Dat kun je in deze fase van de competitie merken. En Sibon is trouwens veel langer dan ik. Die is twee meter volgens mij. Met hem moet ik het luchtduel dus niet aangaan, dan verlies ik het meteen. Sulejmani is inderdaad een gevaarlijke spits. Maar volgens mij hebben we niet zoveel kansen weggegeven.''
Vermaelen reed samen met zijn landgenoot Jan Vertonghen vorige week naar zijn vaderland, waar België in een oefenwedstrijd gastheer was van Marokko. Het was net of ook in die wedstrijd het verdriet van Vlaanderen na de dood van kunstenaar Hugo Claus voelbaar was. België verloor kansloos met 1-4. Vermaelen: ,,Ik ben blij met de relatieve rust van deze week. We spelen pas komend weekeinde weer.''
De Belg heeft het in zich om een verdediger van internationale allure te worden. Zijn tackles zijn soms messcherp, één op één is hij vaak onverstoorbaar en het inpassen van zijn medespelers levert zelden een nieuw probleem op.
Hij wil het alleen nog wel eens te mooi doen, zoals uit tegen Roda JC, hetgeen Ajax toen totaal onverwacht de wedstrijd kostte.
,,Ik probeer meedogenloos te zijn,'' aldus Vermaelen. ,,Dat zit in me. Dit is mijn beroep en daar zal ik alles voor laten. Ik heb er zelfs mijn land voor verlaten, op jonge leeftijd. En familie, vrienden, school.
,,Het zou daarom stom zijn om te denken dat ik er nu al ben. Ik ga er vol voor. Daarom heb ik er alles voor over om beter te worden. Dat kost me trouwens geen moeite.''
Vermaelen zal het volgend seizoen vermoedelijk een koppel gaan vormen met Gregory van der Wiel, een talentvolle mandekker uit de Ajax-opleiding, of bij toerbeurt met Jan-Arie van der Heijden, maar die jonge belofte is meer spelmaker dan verdediger. Van Basten ziet het mogelijk compleet anders. Maar dat vraagstuk zal voor Ajax pas na de komende voetbalzomer spelen.