Waar gaat het over??
"The One I Love" wordt op radiozenders vaak aangevraagd als liefdeslied, wat kan worden herleid tot een verkeerde interpretatie van de regel "This one goes out to the one I love" ("dit (lied) gaat uit naar degene die ik liefheb"). In de rest van de tekst wordt deze interpretatie echter ontkend en wordt een donkerder thema aangesproken; "A simple prop to occupy my time" ("een dingetje om mijn tijd mee te verdoen"). Het nummer kent drie coupletten, waarbij de eerste twee identiek aan elkaar zijn en in het derde couplet de regel "A simple prop" is veranderd in "Another prop". Het refrein bestaat enkel uit het woord "fire", wat herhaald wordt terwijl basgitarist Mike Mills op de achtergrond de regel "She's coming down on her own now, coming down on her own" ("Ze moet zelf nu zelf redden") zingt.
Zanger Michael Stipe zei in een interview met het tijdschrift Rolling Stone in 1987 over "The One I Love": "Ik zet mezelf altijd vrij open voor interpretatie. Het is misschien beter dat zij op dit punt denken dat het gewoon een liefdesliedje is." In een interview met het magazine Musician een jaar later zei hij echter dat het nummer "ongelofelijk gewelddadig" is en dat het "erg duidelijk is dat het gaat over het opnieuw en opnieuw gebruiken van mensen".