De Grote Prijs van Italië in Monza startte slecht voor

. In de oefensessies beschadigde hij de Lotus 79 onherroepelijk en had hij ook kneuzingen opgelopen aan z'n benen door de crash. Team Lotus had een vervangwagen, maar die was gebouwd op maat van teammaat Mario Andretti, en de grotere

zat niet echt comfortabel in de bolide. De andere wagen voor handen was de Lotus 78, die al een heel seizoen ter beschikking stond maar minimaal onderhouden werd.
10 september 1978 : Na de opwarmingsronde kreeg de startgrid stilaan vorm. De overenthousiaste racestarter vlagde echter de race te vroeg op gang. De eerste coureurs op de grid stonden stil terwijl de staart nog in beweging was. Het resultaat was dat er een massa bolides de chicane net voor de 'curva grande' en na de start/finish lijn inging. Riccardo Patrese, door velen gezien als de man die het ongeluk veroorzaakte, kwam tijdens een inhaalbeweging terwijl hij buiten de wegmarkeringen van het circuit reed volgens sommigen in contact met James Hunt, alhoewel foto's gemaakt van die dag tonen dat er nog daadwerkelijk ruimte zat tussen de twee bolides. Hoe dan ook, Hunt week uit voor Patrese, en tikte met het linkervoorwiel van zijn wagen het rechterachterwiel van

Lotus aan. Ook Vittorio Brambilla, Hans-Joachim Stuck, Patrick Depailler, Didier Pironi, Derek Daly, Clay Regazzoni en Brett Lunger raakten betrokken in de crash.

slecht onderhouden Lotus ging hard in de vangrails. De volgestouwde brandstoftank scheurde en de bolide was in geen tijd een vuurbal.

zat door de klap klem in z'n wagen, maar Hunt, Regazzoni and Depailler kregen hem er tijdig uit vooraleer hij al te zware brandwonden zou oplopen. Hij was volledig bij bewustzijn en werd in het midden van de weg gelegd. Het was duidelijk dat

zeer zwaar verwond was aan beide benen. Het duurde maar liefst 20 minuten vooraleer er dokters en een ambulance ter plaatse waren. Er was op dat moment meer bezorgdheid rond de toestand van Brambilla, die een rondvliegend wiel op zijn hoofd kreeg en in bewusteloze toestand in de bolide bleef zitten.

leven was op dat moment niet in gevaar. Hij werd overgebracht naar een hospitaal in Milaan, de brokstukken werden van het circuit gehaald en er werd een herstart gegeven.
In het hospitaal werd duidelijk dat

17 breuken in het rechterbeen had en 3 in het linkerbeen. Na overleg met

zelf, besloten de artsen tot operatie over te gaan om de beenderen te stabiliseren.
Maar 's nachts na de operatie vermengde zich door de beenbreuken beenmerg van zijn benen in de bloedbaan. Vetembolieën ontstonden die al snel zijn belangrijkste organen bereikten, zoals longen, lever en hersenen. Tegen de morgen hadden alle organen het opgegeven, en enkele uren later werd hij dood verklaard.
De tragedie van dit alles is dat

leven wellicht gered zou geweest zijn als hij direct na het ongeval al medische bijstand zou hebben verkregen.

reed een totaal van 123 Grote Prijzen gedurende zijn carrière en won er 10 van. Hij is ontegensprekelijk de beste coureur, samen met Stirling Moss en Gilles Villeneuve die nooit wereldkampioen werd.
Wie is deze pechvogel?