quote:
Patrick Lefevere komt in Italië roze trui Joao Almeida steunen: “Deze Giro is een test om te zien of we op het juiste spoor zitten”
De Ronde van Vlaanderen is nog maar amper verteerd of Patrick Lefevere is alweer neergestreken in Italië. En met reden! Zijn jonge Portugees Joao Almeida (22) reed woensdag voor de veertiende dag in het roze. “Als je de leiderstrui hebt, groeit iedereen boven zichzelf uit”, aldus Lefevere.
De kastanjes vallen in de Giardine Grande in het hartje van Udine, waar de teambussen zich hebben verzameld voor de start van de zestiende etappe. Patrick Lefevere monstert behoedzaam de takken boven hem. Getroffen worden door een volwassen kastanje, daar zit de baas van Deceuninck – Quick-Step niet op te wachten. Ondanks een dreigend bombardement steekt de West-Vlaming zijn tevredenheid over het verloop van de Giro evenwel niet weg. “Onze oorspronkelijke selectie, met Evenepoel en Jakobsen als speerpunten, werd onthoofd, waarop we besloten andere jongens een kans te geven. En dan zie je Almeida, een eerstejaarsprof nota bene, op verbazingwekkende manier zijn kans grijpen. Verbazingwekkend omdat we wisten dat hij talent had maar vorig seizoen weinig had lieten zien. Nu rijdt hij al veertien dagen in het roze, dat is niet niks. En ze hebben het hem niet makkelijk gemaakt.”
En, even belangrijk voor Lefevere, ook de rest van de ploeg staat er. “Je ziet iedereen boven zijn eigen kunnen uitgroeien”, blinkt de ploegmanager. “Iljo Keisse, de kapitein, houdt ze rustig en vertelt wanneer ze wel en niet moeten rijden. Serry is goed, Knox, Honoré… Maar ik ben heel fier op mijn transfer, Fausto Masnada. Wat gaat hij nu weer doen?, hoorde ik iedereen denken. Maar ik heb koppig volgehouden omdat ik vond dat die jongen bij ons paste. Daar had ik zelfs een contractbreuk voor over. Het is te zeggen, Jim Ochowicz, teammanager van CCC, heeft zich niet verzet tegen het verbreken van het contract.”
Belangrijke test
Lefevere legde de lat voor de start op Sicilië niet hoog, maar was wel benieuwd naar hoe zijn jonge bende in een grote ronde voor de dag zou komen. Dit zijn merendeels de renners die straks Remco Evenepoel moeten bijstaan in diens zoektocht naar eindzeges in de lastigste rittenwedstrijden. “Voor ons was deze Giro een test, om te zien of we op het goede spoor zaten”, aldus Lefevere. “Vorig jaar in de Tour verdedigden we al twee weken lang het geel van Julian, met andere renners weliswaar. Nu lukt het ons weer. Als je de leiderstrui hebt, dan groeien de andere renners ook boven zichzelf uit. De sfeer is fantastisch, de jongens hangen enorm goed aan elkaar. En er komt geld binnen, hé. Wat ook niet onbelangrijk is.”
Maar de Giro winnen? De rit van zondag naar Piancavallo was ook voor de West-Vlaming de indicatie dat het moeilijk zal worden. Lefevere: “You never know. We zijn niet naar hier gekomen om de Giro te winnen en iedereen weet dat het lastige werk er nog aan komt. Bovendien heeft Kelderman de ervaring. (Lacht) Stiekem hoopten we dat de Giro na twee weken zou worden stilgelegd, want dan zou er een klassement worden opgemaakt. Maar ik ben persoonlijk niet meegegaan in die discussie. We zijn al blij dat we mogen koersen. En nogmaals, we moeten niet per se de Giro winnen.”
Bang hart
De succesvolste manager van de voorbije jaren is al zeer blij dat er überhaupt zoveel wedstrijden zijn. “We zijn met een bang hart aan de Tour begonnen, maar hebben Parijs gehaald. Dan kwam de Giro. Zou hij doorgaan of niet? Giro-baas Vegni heeft koppig volgehouden, het woord stoppen wilde hij niet horen. Ook nu weer zijn er twee positieve testen. Maar wat is twee op vijfhonderd? Dat is verwaarloosbaar. Maar ieder persoon die besmet geraakt, is één persoon te veel.”
Pat is ter plekke.