Giuliano “Toto” Grazioli
Grazioli en Bailey; een dodelijk combinatie in The ConferenceTer gelegenheid van de 31e verjaardag van Da Graz heb ik een verhaaltje over hem geschreven. Giuliano Grazioli werd op 23 maart 1975 geboren in Finchley (een deelgemeente van Londen, niet ver van Barnet). Zijn ouders zijn geëmigreerde Italianen, vandaar de wat on-Engelse naam Giuliano. Giuliano groeide op als een Arsenal-fan, maar had ook sympathieën voor de lokale club Barnet. Giuliano begon echter zijn carrière niet bij een van deze twee clubs, maar bij de bescheiden doch mooi naam hebbende club Wembley. Bij Wembley reeg Grazioli de doelpunten aaneen. Het was dan ook een kwestie van tijd voordat hij hogerop zou gaan. In 1995 voelde Grazioli dat hij er klaar voor was en de aanbiedingen voor hem stroomden binnen. Clubs uit The Conference, League Two en zelfs League One hadden interesse in hem. Het was dus uitzoeken voor Grazioli.
Van de geïnteresseerde clubs koos Grazioli voor Peterborough United, een solide Leagueclub, die op dat moment in de huidige League One acteerde. Het jaar ervoor speelde Peterborough zelfs nog in de huidige Championship, maar daar hadden ze financieel op een iets te grote voet geleefd. Er moest dus bezuinigd worden en daardoor werden er een aantal spelers uit de Non League aangetrokken. De club hoopte dat die spelers snel zouden kunnen aanpikken bij de nog overgebleven routiniers en op die manier goedkope versterkingen waren. Grazioli had echter pech dat de manager die hem haalde twee dagen later eruit werd gegooid. Voor hem in de plaats kwam Barry Fry, die bekend stond om zijn grote mond en zijn aanvallende teams. Hij zag het niet zo zitten in Grazioli en daarmee begon een rondje lang Conference clubs voor Grazioli.
Barry Fry; niet Graz’ beste vriendAls eerste begon de rondreis bij Yeovil, destijds nog de giantkiller uit de Conference. Grazioli deed het daar redelijk. Daarna volgde er een uitleenbeurt aan Enfield, de grote rivaal van Barnet, die niet echt goed verliep. Zijn volgende twee uitleenbeurten verliepen wel heel goed. Eerst ging Grazioli naar Woking, de cupfighter. Daar wist hij goed het netje te vinden. Terug bij Peterborough kreeg hij weer de kans, maar maakte het opnieuw niet echt waar. In december 1997 werd Grazioli daarom weer uitgeleend, dit keer aan Stevenage voor 3 maanden. Dat werd zijn succesvolste uitleenbeurt. In 6 competitiewedstrijden scoorde hij 7 goals. Zijn doelpunten in de F.A. Cup gaven hem echter zijn “15 minutes of fame”.
De eerste wedstrijd van Grazioli voor Stevenage was op 1 januari 1998 tegen Rushden & Diamonds. Rushden was op dat moment een topper in de Conference (ze zouden als 4e eindigen dat jaar) en Stevenage niet meer dan een zeer grijze middenmotor. Een paar dagen eerder had Rushden de thuiswedstrijd al met 2-0 gewonnen en ook nu was Rushden de favoriet. Stevenage had slechts een van zijn laatste 7 wedstrijden gewonnen. Rushden kwam ook snel op voorsprong en slechts met pijn en moeite kwam Stevenage gelijk. Rushden was een stuk sterker en de manager vreesde voor zijn baan als er niet gewonnen werd. Hij zette er dus een extra aanvaller in, de pas gehuurde Giuliano Grazioli. Binnen een paar minuten stond Stevenage met 2-1 voor, dankzij diezelfde Grazioli, en dat bleef ook de eindstand. Twee dagen later stond er een uitwedstrijd op het programma tegen Swindon Town, in het kader van de derde ronde F.A. Cup. Weinige gaven Stevenage een kans, vooral niet nadat het in de 6e minuut al 1-0 werd voor Swindon. In de 23e minuut kwam Stevenage echter gelijk. Daarna moest de ploeg weer met de rug tegen de muur. In de tweede helft was een oprisping van de spits van Stevenage echter genoeg om de overwinning veilig te stellen. Grazioli maakte de 1-2 en was opnieuw de matchwinner. Grazioli werd gezien als een soort geluksbrenger en nadat bekend werd dat Stevenage tegen het toen grote Newcastle mocht aantreden was alle hoop op hem gevestigd.
Broadhall Way was op 25 januari tot de nok toe gevuld. Iedereen wilde wel eens mannen als Shearer, Batty, Barnes en Pearce in levende lijve zien voetballen tegen hun clubje. Newcastle nam deze wedstrijd erg serieus, want ze traden met hun eerste elftal aan in Stevenage. Al na drie minuten leek het over toen Alan Shearer scoorde. Daarna leek Newcastle het wel te geloven en kwam Stevenage opzetten. De spelers gooiden de schroom van zich af en gingen het doel van Shaka Hislop bestoken. Er was een speler die zich positief onderscheidde bij Stevenage was de held van de vorige twee wedstrijd; Grazioli. Zowel Stephen Howey als Allesandro Pistone kregen geen vat op hem. Vlak voor rust lukte het beide duurbetaalde miljonairs opnieuw niet om Grazioli in toom te houden en in de 41e minuut legde hij de gelijkmaker in het netje. De meegereisde Toon Army kon het niet geloven, niet hun held Alan Shearer of John Barnes waren de gevaarlijkste aanvallers, maar die kleine man uit Finchley. In de tweede helft was het van hetzelfde laken een pak. Grazioli bleef de verdediging van Newcastle teisteren. Zo erg zelf dat Newcastle besloot om Philippe Albert erin te gooien. Albert moest zich alleen maar bezighouden met het afstoppen van Grazioli. Hierdoor kreeg Da Graz minder ruimte en de wedstrijd eindigde in 1-1 en een reisje voor de fans van Stevenage naar St. James’ Park. Grazioli had echter wel wat trappen gehad in die wedstrijd en kon de return in Newcastle niet meemaken door een blessure. Stevenage vocht dapper, maar vloog eruit. In het vervolg van het seizoen maakte Grazioli nog wel zijn doelpuntjes, maar Stevenage eindigde het seizoen kleurloos. Barry Fry was wel onder de indruk geraakt van Grazioli en haalde hem terug. Doordat Grazioli bleef zitten met een aanhoudende blessure speelde hij niet veel meer de rest van het seizoen.
Grazioli scoort tegen Newcastle zijn belangrijkste goal uit zijn carrièreOok bij de start van seizoen 98/99 leek er voor Grazioli niet meer dan een bijrol weggelegd bij The Posh. Fry had wel vertrouwen in Bart Griemink in de goal, maar niet in Grazioli in de spits. Begin september kwamen hij en Barnet tot een overeenkomst om hem uit te lenen aan die club. De deal zou worden bekrachtigd na de wedstrijd op Underhill tussen Barnet en Peterborough. Fry hield wel van een stuntje en besloot om Grazioli, in tegenstelling tot de vorige wedstrijden, op te stellen. Voor Grazioli was het zijn eerste wedstrijd op Underhill waar hij op het veld stond. Hij had hier in het verleden weleens op de tribune gestaan, maar nu stond hij op het veld. Bij de tegenstander nog wel. Toch voelde Grazioli zich goed en het zou een historische middag worden. Bij Grazioli lukte alles die dag. Voor de rust stond het al 1-4 met twee doelpunten en twee assists van Grazioli. Na de rust ging hij helemaal los en maakte hij er nog 3. Zijn teamgenoten deden rustig mee en uiteindelijk stond het 1-9 na 90 minuten (o.a. Matthew Etherington, nu West Ham United, scoorde een doelpunt). Fry herriep onmiddellijk zijn beslissing om Grazioli te verhuren en Da Graz mocht niet naar zijn hometown-club, hoewel ze daar waarschijnlijk niet zo blij met hem waren geweest na die 5 doelpunten van hem. De wedstrijd erop scoorde hij opnieuw naar 14 minuten en werd er stiekem weer gehoopt op een monsterscore. Die bleef echter uit. De wedstrijd erop werd Grazioli er zelfs naast gezet en toen brak er iets tussen hem en Fry. Fry wilde vreemd genoeg wel zijn contract verlengen, maar van Grazioli hoefde dat niet meer. Hij zou het seizoen uitvoetballen (met o.a. 3 doelpunten in de laatste 4 wedstrijden van Peterborough dat seizoen) en vertrekken.
Grazioli en Swindon was geen supercombinatieMede door zijn doelpunten in het laatste deel van de competitie had Grazioli een ruime keuze uit clubs. Hij koos voor, het in het Championship uitkomende, Swindon Town. Swindon zag in Da Graz de man die ze in het Championship kon houden en legde hem een contract voor 3 jaar voor. Grazioli tekende gretig en hoopte dat Swindon voor hem de tussenstap naar de Premier League zou zijn. Het viel echter tegen. Swindon had flinke schulden en moest zijn beste spelers verkopen. Het seizoen Championship werd er een van achterover leunen voor Swindon. Grazioli kreeg weinig ballen en stond er ook niet altijd in, omdat er werd gekozen voor slechts een spits. Pas in de laatste 6 wedstrijden, toen Swindon al gedegradeerd was, werd er wat vrijer en aanvallender gevoetbald. In die laatste 6 wedstrijden was Grazioli ook op zijn best en maakte 5 doelpunten, waaronder 2 op Bramall Lane tegen Sheffield United, de laatste wedstrijd op het een na hoogste niveau voor Grazioli. Het jaar erop was het opnieuw knokken tegen degradatie voor Swindon. Dit keer bleef de club er net in. Grazioli schitterde niet vaak. Het seizoen erop ging het iets beter met zowel de club als Grazioli, maar zelf vond hij het tijd voor iets nieuws en hij tekende voor 2 seizoen bij Bristol Rovers.
Bristol Rovers was het seizoen ervoor net niet uit League Two gedegradeerd en wilde een frisse start maken. Grazioli werd met een vet contract richting Bristol gelokt en zou daar de man worden. Het viel echter wat tegen; de Bristol Rovers eindigden slechts als 20ste en Grazioli voelde zich er, ondanks zijn 12 doelpunten voor de club, niet echt thuis. Hij wilde eindelijk wel eens bij een aanvallende ploeg zijn kwaliteiten laten zien, want daar past hij het beste bij. Barnet wilde Grazioli wel in zijn armen sluiten, de club wilde de sprong terug naar de League maken en miste eigenlijk alleen een echte afmaker. Bristol Rovers op zijn beurt had weer interesse in Junior Agogo van Barnet en zodoende werd de deal tussen beide clubs gesloten.
Grazioli in actie voor BarnetGiuliano Grazioli was eindelijk thuis gekomen. De spreekwoordelijke cirkel was rond. Grazioli voelde zich vanaf het begin thuis bij Barnet. Tegen de tijd dat de kerst aanbrak had Grazioli er al 19 inliggen (waaronder een hattrick tegen Leigh RMI) en was Barnet hard op weg naar de playoffs. Daarna sloeg het noodlot toe en raakte Grazioli geblesseerd. Hij speelde nog een aantal wedstrijden en zorgde dat hij op een totaal van 25 doelpunten uitkwam, net niet genoeg voor de titel van topscoorder. Barnet eindigde wel als 4e en mocht aan de playoffs deelnemen. Daarin versloegen ze nummer 3 Shrewsbury op Underhill met 2-1. Op Gay Meadow (alleen die naam al) verloor de ploeg echter. Daardoor was een penaltyserie noodzakelijk. De afloop is niet echt verrassend, aangezien Barnet in het oranje speelt. Shrewsbury zou ook in de finale winnen en zijn plek in de League terugkrijgen.
Het seizoen erop zou het wel het seizoen van Grazioli en Barnet worden. Barnet werd afgetekend kampioen met 84 punten en een positief doelsaldo van 90-44. Grazioli maakte een van zijn mooiste doelpunten uit zijn carrière dit seizoen. Van een enorme afstand scoort Grazioli op The Shay de 2-3. Grazioli scoort er 29 in het gehele seizoen en heeft zelfs in oktober nog een ontmoeting met een groep Nederlanders, die speciaal voor hem naar Underhill afreizen. Wij zijn daar getuige van een 5-0 overwinning van Barnet tegen Dag & Red (het doelpunt van het seizoen wordt daar ondermeer gescoord). Grazioli is helaas geblesseerd, maar John Adkins (de clubhistoricus van Barnet) regelt een ontmoeting met Grazioli. Grazioli laat zien dat hij wars is van sterallures en komt vanuit het spelershome naar ons, om een praatje te maken en een foto van ons samen te laten schieten. In de rest van het seizoen steekt zo nu en dan steekt het blessurespook weer de kop op, maar over het algemeen heeft Da Graz weinig last van kwaaltjes. Grazioli wordt ook uitgeroepen tot speler van het jaar van de Conference. Diverse clubs, waaronder enkele uit League One, dingen naar zijn diensten, maar Grazioli besluit om zijn Barnet trouw te blijven en verklaard alleen voor Arsenal zijn club te verlaten. Grazioli tekent dan ook bij tot 2008 en zal, als er geen rare dingen gebeuren, zijn carrière ook afsluiten op Underhill.
Grazioli en Hendon vieren het kampioenschap van The ConferenceHet seizoen van Barnet in de League start voortvarend en Barnet staat zelfs nog een tijdje aan de leiding. Zelf was ik getuige van een schitterende wedstrijd van Barnet tegen Carlisle, Barnet speelt fantastisch voetbal en Grazioli scoort voor onze ogen een doelpunt. Helaas zakt Barnet nadien ver weg en moet het dit seizoen vrezen voor de degradatie. Ook Grazioli maakt geen goed seizoen door met veel blessures en slechts 8 doelpunten. Hopelijk hervind Grazioli zijn vorm van het vorige seizoen en kan hij Barnet in de League houden.
James Down reikt de “Player of the Season-award” uit aan Grazioli