Lily Allen & David Harbour gate

quote:

Beyoncé en Adele hebben bewezen dat zingen over overspel of een scheiding tot groot succes kan leiden. Dat ervaart Lily Allen nu ook met haar album West End Girl, waarop haar gestrande huwelijk met acteur David Harbour tot in detail wordt besproken.
Voor wie even een geheugensteuntje nodig heeft: Lily Allen brak in 2006 groots door met haar hit Smile. In de periode tot en met 2013 scoorde de Britse zangeres zeven hits in de Nederlandse Top 40.

De veertigjarige Allen neemt in haar muziek geen blad voor de mond, blijkt uit haar grootste hits. Fuck You was aan de toenmalige Amerikaanse president George W. Bush gericht en Not Fair gaat over de tegenvallende bedprestaties van een partner.

De laatste jaren was het op muzikaal vlak een stuk stiller rondom Allen. De zangeres bracht in 2018 haar vierde album No Shame uit, wat niet veel aandacht kreeg. Dat is met het eind vorige maand verschenen West End Girl wel anders. Afgelopen weekend stond ze met drie nummers ervan in de top twintig van de Britse Spotify-lijst, mede dankzij de grote media-aandacht.

Affaires en het Pussy Palace
Het album West End Girl vertelt grotendeels chronologisch hoe Allens huwelijk met Stranger Things-acteur David Harbour vorig jaar op de klippen liep. In het eerste nummer, dat ook West End Girl heet, horen we hoe het net getrouwde stel met Allens twee kinderen naar New York verhuist.

De zangeres krijgt dan een rol aangeboden in een toneelstuk en gaat tijdelijk terug naar Londen. We horen Allen een telefoongesprek voeren met haar man, waarbij alleen haar stem is opgenomen. Uit de context valt op te maken dat ze aarzelend instemt met een open relatie, omdat Harbour dat graag wil. Dat blijkt het begin van het einde.

Op Tennis is te horen hoe ze berichten op Harbours telefoon ziet van ene Madeline, met wie hij een affaire heeft. De afspraak in hun open relatie was dat ze alleen het bed zouden delen met "vreemden". "Maar jij bent geen vreemde, Madeline", richt ze zich tot de scharrel van haar man in het lied Madeline.

En daar blijft het niet bij. Allen wil Harbour even niet meer in haar bed hebben en stuurt hem naar zijn andere appartement, waar ze wat spullen langsbrengt. Ze komt er dan achter dat hij die woning gebruikt voor zijn seksuele uitspattingen, bezingt ze in Pussy Palace. Ze vraagt zich hardop af of hij soms een seksverslaving heeft.

Op Nonmonogamummy en Dallas Major probeert Allen de open relatie en bijkomende datingapps te overleven. In de laatste nummers van de plaat lijkt ze vrede te hebben met een scheiding van Harbour.


'Album is aangevuld met fantasie'
In interviews over het album benadrukt Allen dat niet elk woord dat ze schreef, echt gebeurd is. "Een deel ervan wel. Het is aangevuld met fantasie", vertelt ze aan Interview Magazine. Bijna een jaar nadat ze het album in tien dagen had geschreven, is ze niet meer "boos of verward". "Het is ook niet bedoeld als wraak", zegt over haar openhartigheid op de plaat.

In een interview met The Sunday Times legt ze uit dat Madeline niet een bestaand persoon is, maar wel is gebaseerd op echte personen. Natalie Tippett, een kostuumontwerper die met Harbour aan een film werkte, beweert dat het personage Madeline op haar gebaseerd is. Zij had namelijk een affaire met Harbour. Allen heeft dit niet bevestigd.

Het online speculeren over het privéleven van Allen draagt alleen maar bij aan het succes van de plaat. De streamingcijfers op Spotify zijn nog altijd stijgende en West End Girl is met lovende recensies ontvangen. En zo zet Allen, in navolging van Beyoncé met Lemonade en Adele met 30, haar persoonlijke ellende om in commercieel succes.

quote:

'Rooted in darkness'
West End Girl is the star's first album in seven years, following 2018's Mercury Prize-nominated No Shame.

Speaking to Perfect Magazine earlier this week, Allen said she had continued writing in the intervening years, but had struggled to feel "emotionally attached" to the material.

"I just didn't think it was any good," she said, before confessing: "It's easier to write funny things that are rooted in darkness or anger or... terminal hatred."

West End Girl marries all of those emotions to pithy, witty storytelling that's been Allen's trademark since her debut, Alright, Still in 2006.

Reuters Lily Allen and David Harbour (left) attend a premiere for the film Violent Night in Los Angeles in 2022Reuters
Lily Allen and her ex-husband, Stranger Things actor David Harbour, pictured in 2022

Narratively, it begins with the singer falling in love, moving to New York with her two daughters, and setting up home in "a nice little rental near a sweet little school".

But the first signs of trouble begin when she's cast in a West End Play (Allen received a Laurence Olivier nomination for her stage debut in 2:22 A Ghost Story, in 2021).

"That's when your demeanour started to change," she sings, as clouds gather over the breezy musical backdrop. "You said that I'd have to audition, I said 'You're deranged'".

As the album progresses, the relationship continues to sour.

Her husband disappears for weeks on end, and Allen, or the character she is portraying, reluctantly accepts the conditions of an open marriage.

"He had an arrangement, be discreet and don't be blatant / There had to be payment, it had to be with strangers."

It all blows up when she finds text messages, and she says: "Is it just sex or is there emotion?"

In one of the album's most brutal scenes, Allen, or her character, visits an apartment where she believed her husband was practising karate, only to discover a room scattered with sex toys and "a shoebox full of handwritten letters from brokenhearted women".

When she finally ends the relationship, she's bewildered and wounded by his indifference, wondering over and over, "why won't you beg for me?"

It's only on the two final tracks where she accepts the need to move on and burn her bridges.

"I will not absorb your shame, it's you who put me through this," she sings over a stripped-bare beat on Let You W/in. "I can walk out with my dignity if I lay my truth out on the table."