quote:
Verdoken sponsoring, onterechte bonussen en een militair wapen: waarom Manchester City het volgende doelwit is van Football Leaks
Na Gianni Infantino, Kylian Mbappé en iedereen die graag een Super League opgericht zag worden, hebben de klokkenluiders van Football Leaks een nieuw slachtoffer gevonden: Manchester City. Uit interne documenten blijkt dat de club elk handigheidje uitprobeert om te manoeuvreren langs de regels van de financiële fair play. Stap mee in een verhaal van meesterlijk ontduiken.
Vier aparte artikels wijdde het Duitse Der Spiegel aan wat het zelf de “wij doen wat we willen”-houding van Manchester City noemt. Documenten van klokkenluidersplatform Football Leaks brachten de Duitse onderzoeksjournalisten tot de conclusie dat “de groei van The Citizens er gekomen is na politieke beïnvloeding en economische hardvochtigheid.” Versta: City draaide er haar hand niet voor om om belangrijke figuren te intimideren en de financiële regels zo te buigen totdat ze in haar voordeel werkte.
2 miljard geïnvesteerd
Waar te beginnen? We zijn 2008 als sjeik Mansour bin Zayed Al Nahyan Manchester City overneemt. Op tien jaar tijd zou de sjeik uit de Verenigde Arabische Emiraten de club drie titels en zes bekertrofeeën bezorgen. Kostprijsje? Twee miljard euro. Netjes verspreid over tien jaar aan investeringen. De vele financiële inspanningen van de sjeik doen de wenkbrauwen fronsen, zeker omdat investeringen door privépersonen sinds 2013 haast onmogelijk zijn geworden. In dat jaar ging de Financial Fair Play (FFP) officieel van start, stipulerend dat clubs niet langer meer geld konden uitgeven dan ze binnen kregen. Hoe kon City dan in godsnaam steeds hogere lonen en transferprijzen op tafel blijven gooien?
Coach uitbetaald als Arabisch consulent
Via achterpoortjes. De bestuurders van de Engelse topclub zochten allerlei manieren om hun inkomsten voor de UEFA te verhullen. Meer zelfs, ze gaven het geheel een naam: Project Strongbow, verwijzend naar een Engels wapen in de Honderdjarige Oorlog tegen de Fransen. De Fransen, in deze een verwijzing naar toenmalig UEFA-baas Michel Platini. Project Strongbow uitte zich op alle manieren. Zo werden onder meer de portretrechten van de spelers – goed voor zo’n dertig miljoen euro - betaald door een extern bedrijf, een bedrijf dat eerder dertig miljoen overgeschreven kreeg van de Abu Dhabi United Group (ADUG), eigenaar van… Manchester City.
Het jaarloon van trainer Roberto Mancini – tussen 2009 en 2013 actief in Manchester – werd dan weer door twee leenheren uitbetaald. Enerzijds was er Manchester City dat 1,65 miljoen euro voor haar rekening nam, anderzijds kwam er jaarlijks twee miljoen euro voortgevloeid uit Al Jazira, een club waar sjeik Mansour ook eigenaar van is en waar Mancini gecontracteerd stond als ‘adviseur’. “Wij moeten dat geld sturen naar ADUG die het vervolgens zal bezorgen aan Al Jazira die de coach zal betalen”, blijkt uit een interne e-mail van een Engels bestuurslid dat Football Leaks bemachtigde. Omzeilen op groot niveau.
150 miljoen supplement
En daar stopt het niet bij. Manchester City maakte er de afgelopen jaren een sport van om haar sponsorcontracten te overwaarderen. De club maakte bepaalde overeenkomsten meer waard om zo te verhullen dat het geld rechtstreeks in de club gepompt werd door mecenas Mansour. Zo staat in de boeken te lezen dat hoofdsponsor Etihad jaarlijks 77,5 miljoen euro zou doneren, in werkelijkheid betaalden ze slechts 9 miljoen euro. Het verschil werd betaald door ‘alternatieve bronnen’, allemaal gelieerd aan de sjeik-eigenaar. Toen na de titel in 2012 bleek dat City dik elf miljoen euro te kort kwam om het jaar nadien in regel te zijn met de FFP werden bestaande sponsorcontracten gewoon aangepast. Vliegtuigmaatschappij Etihad, investeringsgroep Aabar en de toeristische dienst van Abu Dhabi – allen gelinkt aan de sjeik – betaalden plots 8,5 miljoen euro meer dan voor het seizoen was afgesproken.
Om het gat helemaal te dichten stelde CEO Ferran Soriano zelfs voor om de bonus die City zou krijgen indien het de FA Cup won ook uit te betalen. Een bonus waar de Engelsen geen recht op hadden. In totaal zou in de eerste vier jaar onder het bewind van de sjeik zo’n 150 miljoen euro aan ‘sponsorsupplementen’ binnengehaald worden. Geld dat via een omweg rechtstreeks van de sjeik kwam.
De UEFA onderzocht de hele zaak toen FFP in 2013 van kracht werd en kwam tot de conclusie dat City de regels gebroken had. Door ingrijpen van toenmalig secretaris-generaal Gianni Infantino legde de UEFA City maar een boete van een ‘kleine’ twintig miljoen euro op waarmee de kous af was. Of de Europese voetbalbond na deze onthullingen deze keer wel de nodige daadkracht zal tonen, is maar zeer de vraag.