De paling, ook wel gewone paling of Europese aal (Anguilla anguilla), is een straalvinnige vis die behoort tot de familie echte palingen (Anguillidae).
De paling kan meer dan een meter lang worden en heeft een bruine tot grijze kleur en een zeer langwerpig lichaam met een lage rugkam en zonder (zichtbare) schubben. De paling is door de karakteristieke lichaamsbouw gemakkelijk van andere vissen te onderscheiden.
De paling komt voor in grote delen van Europa en noordelijk Afrika en is een bewoner van wateren met modderbodems. De paling schuilt overdag en jaagt 's nachts op kleine ongewervelden zoals kreeftachtigen en kleine vissen.
De paling wordt op grote schaal bevist voor menselijke consumptie en is een commercieel belangrijke soort. In Nederland is gerookte paling een gewilde delicatesse en in België is paling in het groen een gewaardeerd gerecht. Sinds 1970 is er een duidelijke afname van de palingstand merkbaar. Herstel van de palingstand is misschien nog mogelijk maar zal vanwege de lange generatieduur en zeer lage stand aan ouderdieren nog een zeer lange tijd vergen, zelfs met een totaal verbod op de visserij op paling.
~Any intelligent fool can make things bigger, more complex, and more violent. It takes a touch of genius -- and a lot of courage -- to move in the opposite direction~