quote:
Dutch Open op weg naar betere tijden
Door MARTIJN VAN BEETEN
AMERSFOORT - De Dutch Open is gered van een faillissement, zit nog altijd in de rode cijfers, maar betere tijden kondigen zich aan nu het evenement volgend jaar verhuist van juli naar mei. Dan is het tennistoernooi een opwarmer voor Roland Garros. ,,Maar een andere accommodatie is noodzaak,’’ zegt toernooi-directeur Hans Felius.
De Dutch Open heeft dit jaar geen wereldsterren aan zich kunnen binden, moet in deze drukke sportzomer concurreren met het EK voetbal, Wimbledon, de Tour de France en de Olympische Spelen. En toch zijn in de voorverkoop al ruim 15.000 kaartjes aan de man gebracht. Met dank aan adviezen van specialisten uit de circuswereld, het theater en zelfs de Amerikaanse basketbalcompetitie.
Toen Hans Felius in 2006 op het laatste moment Wendy van Eijsden moest vervangen als toernooi-directeur, vroeg hij hoe het was gesteld met de kaartverkoop. Er was begin juni nog geen entreebewijs verkocht.
Hij kon het niet geloven, werd nieuwsgierig en probeerde uit te vinden wat er toch fout werd gedaan. De circusmensen vonden het vreemd dat toeschouwers op maandag en dinsdag minder moeten betalen dan tijdens de finale. ,,Is je show dan zoveel minder, werd me gevraagd. Dat is dus niet zo. Er zijn aan het begin van de week meer wedstrijden te zien, het entertainmentprogramma is vergelijkbaar en de kans om Nederlanders in actie te zien is nog honderd procent.’’
Nu kosten de kaartjes op alle dagen hetzelfde. Bovendien wordt voor het eerst meer gevraagd voor goede plekken op de tribune en minder voor een plekje linksachter in de hoek.
Felius liet zich ook inspireren door Marshall Glickman, die bij de Amerikaanse basketbalclub Seattle Supersonics verantwoordelijk was voor de kaartverkoop. ,,Die sprak tijdens een symposium over ticketing bij de ATP, onze overkoepelende organisatie. Ik heb een afspraak met hem gemaakt en we hebben nog steeds mailcontact.’’
Glickman vertelde dat de tribunes half leeg waren in de tijd dat zijn club de play-offs haalde. Twee jaar later, toen Seattle stijf onderaan stond, was het vol. ,,Goede sportprestaties zijn dus geen garantie voor volle tribunes,’’ leerde Felius.
Al slikte hij niet alles wat Glickman vertelde voor zoete koek. ,,In de Verenigde Staten draait alles om geld. Wij kunnen in Amersfoort stijf uitverkocht zijn en draaien we hooguit quitte. Dan zijn we daar tevreden mee. We zijn net aan een faillissement ontsnapt. In Amerika zou het een totale mislukking worden genoemd als een uitverkocht huis geen geld oplevert. Vijftig procent korting geven op kaartjes, vinden ze daar belachelijk. Dan geef je vijftig procent van je waarde weg.’’
De Dutch Open probeert te ontsnappen aan moeilijke tijden. Op de huidige locatie in Amersfoort kost het evenement alleen maar geld. Ook omdat de opbouw van de tribunes en het promodorp op twee rugbyvelden jaarlijks 850.000 euro kost. ,,Elders zou dat voor vier ton kunnen,’’ rekent Felius voor. ,,Van het geld dat je dan overhoudt, kun je drie tennissers uit de top-10 aantrekken.’’
Een verhuizing of permanente bebouwing op de huidige plek is noodzaak. ,,We hebben nog een contract tot en met 2010. Daarna moet er echt iets gebeuren,’’ weet de toernooi-directeur. ,,Er zijn nog steeds plannen voor een nationaal tenniscentrum in Almere, de gemeente Amersfoort wil in de wijk Vathorst iets moois realiseren. In Amersfoort blijven, heeft onze voorkeur. Tachtig procent van de toeschouwers en bedrijven die zich aan het toernooi binden, komen uit een straal van dertig kilometer rond Amersfoort. Als we vertrekken, moeten we weer opnieuw beginnen. En dat doet altijd pijn.’’
Dit is een moeilijk jaar voor de Dutch Open. Door de Olympische Spelen is het zomerprogramma voor de tennissers in elkaar geschoven. Er is concurrentie van drie andere ATP-toernooien. ,,Topper zijn daarom duur. De zaakwaarnemer van Nikolaj Davidenko vroeg acht keer meer dan vorig jaar, toen hij als nummer drie van de wereld naar Amersfoort kwam. Ik heb gelachen en gezegd dat Davidenko dat geld van ons nooit zou krijgen. Ik heb nooit meer iets gehoord, dus elders krijgt hij het mogelijk wel.’’
,,Het is ons niet gelukt om grote namen aan te trekken,’’ geeft Felius grif toe. ,,Normaal gesproken heb je een geslaagd toernooi met vier of vijf toppers en veel Nederlanders. Maar goed, ik denk altijd in kansen. En de kans dat een Nederland ver komt, is nu een stuk groter.’’
Volgend jaar wordt alles anders, is de boodschap. Dan verhuist de Dutch Open naar begin mei en is het dus ook een voorbereidingstoernooi voor Roland Garros. ,,Alle toppers zijn dan in Europa en kunnen in onze week kiezen uit Amersfoort, München of Estoril. Dat zijn evenementen met vergelijkbaar prijzengeld en ook ongeveer hetzelfde budget.’’
Meer toppers dus en ook de belangstelling van sponsoren is een stuk groter. ,,Ik weet niet of de Dutch Open in juli had kunnen overleven,’’ stelt Felius. ,,Nu zijn de kansen een stuk groter. We kunnen proberen om een ster als Novak Djokovic te halen. Dat zou mooi zijn, want hij veroverde in 2006 zijn eerste ATP-titel in Amersfoort.’’
Djokovic wordt door Felius een voorbeeld voor andere toppers genoemd. ,,Hij is ontzettend goed voor een toernooi. Bij ons stond hij op het podium en elk kind dat er om vroeg kreeg een kaart met handtekening. Dat is heel belangrijk. Davidenko is een prachtige tennisser, maar verder is het natuurlijk maar een dooie diender. Djokovic wordt voor ons doel nummer één. En voor het toernooi zijn goede Nederlanders natuurlijk van levensbelang. Het is toch een soort Nederland tegen de rest van de wereld.’’
Tennis en entertainment, dat gaat in Amersfoort hand in hand. ,,We willen een zomeravondgevoel creëren. Maar we krijgen geen vol huis door een ster uit de muziekwereld te halen. Vorig jaar kwam Jan Smit en in sommige media werd geroepen dat het stadion te klein zou zijn. Nou, we hebben er geen extra kaartje op verkocht.’’
De tennisfans hoeven voorlopig niet bang te zijn dat de Dutch Open verloren gaat. ,,Er is de afgelopen jaren belangstelling getoond om onze licentie over te nemen,’’ vertelt Felius. ,,Vooral uit het Midden-Oosten en Azië. Ik heb nooit de kans gegeven om bedragen te noemen, heb heel bot nee gezegd. Anders ga je er nog over nadenken ook.’’