Curators come across the reclusive spiders when they begin to move their exhibits (Credit: Henry Nicholls)
The Chilean Recluse Spider is the most poisonous of its kind (Credit: Ken Walker/Museum Victoria)
The museum staff can't help worrying that the spiders may have wandered further afield (Credit: Alamy)
The Museum filled with poisonous spiders that just won't die
Het volgende is vanuit het Engels in google translate gegooid, het ziet er op het eerste gezicht wel ok uit en heb het niet nagelopen op fouten; dus die zullen er inzitten, maar het is in elk geval volgbaar voor degenen die geen Engels beheersen.
Van Henry Nicholls
14 april 2016
Het is bijna middernacht als ik door een achterdeur het Finse Natuurhistorisch Museum in Helsinki betreed. Ik ben op zoek naar een dodelijke spin.
Zoals passend is voor een nationale instelling, beschikt het museum over een aanzienlijke verzameling botanische, zoölogische, geologische en paleontologische exemplaren van over de hele wereld. Maar gedurende meer dan 50 jaar was het ook de thuisbasis van een bloeiende populatie van de Chileense kluizenaarsspin (Loxosceles laeta), algemeen beschouwd als de meest giftige in zijn soort. En niemand weet echt hoe het daar is gekomen.
Taxidermist Janne Granroth ontsluit de deur naar de tijdelijke tentoonstellingsruimte op de begane grond. Een recente tentoonstelling omvatte het brengen van enkele boomstammen in de kamer, zegt hij. "Dit bracht veel insecten binnen en de spinnen hadden een velddag."
De kamer is momenteel niet open voor publiek en wordt gebruikt als opslagruimte, gevuld met verpakkingskisten, schuimplank, fotolijsten en een menagerie van knuffelbeesten, waaronder een buffel, een paar vechtende zebra's, een springbok en een struisvogel met zijn slanke nek geplakt op een metalen standaard.
Granroth gaat met vertrouwen verder, opent een enorme lade en tilt het vel op van gipsplaat, klautert over een stapel houten planken en gaat op zijn knieën om een licht onder een kast te laten schijnen. Ik ben voorzichtiger. Terwijl ik langs een alpaca-achtig wezen schuif, heb ik gemengde gevoelens, tegelijkertijd onder de indruk van de zachtheid van de vacht en verontrust door de gedachte dat de vacht van een Zuid-Amerikaans zoogdier een bijzonder geschikte hangplek is voor een Chileense kluisspin.
De soort is inheems in Zuid- en Midden-Amerika, leeft onder stenen, in boomgaten en op andere terugtrekkende plekken. Maar hoe heeft het meer dan 13.000 km gereisd om in een museumkelder te wonen op slechts een paar honderd kilometer afstand van de poolcirkel?
Rond 1963 werden curatoren zich bewust van de aanwezigheid van een soort exotische spin in het museum. Na een plotselinge explosie van waarnemingen in de winter van 1970 besloten ze een systematische zoektocht uit te voeren, waarbij een aantasting op de hele begane grond van het gebouw werd vastgesteld. Er waren overal spinnen; in kasten en laden, op bureaus en planken en achter foto's op de muren.
"In een kleine keukenruimte was de spin uitzonderlijk overvloedig", schreef ecoloog Veikko Huhta, die in 1972 een artikel publiceerde over de besmetting. Hij en zijn collega-curatoren verwijderden ongeveer een dozijn exemplaren uit de kasten en laden in de keuken van het personeel, maar binnen een paar dagen lang werden de spinnen vervangen door nieuwe "blijkbaar afkomstig uit de ruimtes onder en achter de kasten".
Ik neem een kijkje in de kasten van de keuken van het personeel, maar als voorbereiding op mijn nacht in het museum, ontdek ik dat het niet langer bestaat. "Het werd in 2004 gesloopt toen we het gebouw renoveerden", zegt entomoloog en senior curator Jyrki Muona. Het project omvatte het uitgraven van twee verdiepingen om nieuwe opslagruimte te creëren en er was zoveel verstoring dat de spinnen een tijd lang verdwenen leken te zijn. Dit zorgde voor enige bezorgdheid bij het personeel, van wie velen gehecht waren geraakt aan de achtvoetige bezoekers. Het bleek dat de wezens gewoon stonden te wachten om de nieuw uitgegraven ruimte te bewonen.
In zijn paper bracht Huhta de theorie naar voren dat de kluizenaarsspin in een zending appelen uit Argentinië naar Finland was gekomen. Maar Muona heeft een alternatieve verklaring. "In de jaren zestig had het museum levende knaagdieren voor onderzoeksdoeleinden en hun omheining was aangekleed met houtsnippers afkomstig uit Zuid-Amerika", zegt hij.
Van wat we weten over de biologie van de Chileense kluizenaarsspin, zou hun vermogen om aanzienlijke ontberingen te overleven, even weinig verbazing moeten wekken. In de jaren zeventig voerde een gepensioneerde entomoloog in Los Angeles enkele eigenaardige experimenten uit die weinig twijfel laten bestaan over de veerkracht van de soort.
Toen een vrouwelijke spin die hij had gevangen in de Sierra Madre buiten LA, 48 spiderlings ter wereld bracht, voedde hij elk van de nakomelingen afzonderlijk, voedde ze op een dieet van meelwormen en andere geassorteerde insecten tot ze volgroeid waren. Toen trok hij al het voedsel en water terug en testte hun vermogen om honger te weerstaan. De mannetjes waren de eersten die stierven. Maar 14 vrouwen overleefden totale honger gedurende gemiddeld 453 dagen. Eén spin - een vrouw - leefde 755 dagen zonder voedsel of water. Dat is meer dan twee jaar.
De soort is ook productief. Elk vrouwtje kan in haar leven tot vijftien eicocons blijken en elke eicocos bevat typisch tussen de 50 en 150 eieren. Het is gemakkelijk om te zien hoe een bevolking zou kunnen gedijen, zich voedend met kleine insecten in de stille, donkere, klimaatgestuurde kelder van een museum.
De Chileense kluizenaarsspin wordt ook beschouwd als de gevaarlijkste van alle ongeveer 100 leden van het geslacht Loxosceles. Het gif bevat bijzonder grote hoeveelheden sphingomyelinase D, een enzym dat sphingomyeline, een verbinding in celmembranen, afsnijdt. Een beet kan leiden tot dergelijke beschadiging van de huid en het onderliggende weefsel dat een groot en lelijk litteken achterlaat. Als het gif in de bloedbaan terechtkomt, kan het ernstige systemische problemen veroorzaken en zelfs de dood tot gevolg hebben.
Niets hiervan lijkt de staf van het museum te storen. De Chileense kluizenaarsspin houdt ervan zich te verstoppen, zoals de naam al doet vermoeden. Als het verstoord is, zal het met buitengewone snelheid uit het zicht verdwijnen. Als een lid van het bezoekende publiek zou worden gebeten, zou het hetzelfde zijn als het winnen van de loterij, vertelt een curator me. Gewoon een beetje minder leuk.
In 50 jaar is er slechts één enkel bijtincident geweest, zegt Muona. Het gebeurde tijdens de renovatie, legt hij uit, toen een van de bouwvakkers het gepaste veiligheidsprotocol niet had gevolgd. Een spin die vast zat in zijn kleding beet hem op zijn arm toen hij zich uitkleedde. Gelukkig was er geen blijvende schade.
Tijdens mijn nachtelijke jacht op Granroth vinden we zonder veel moeite een dozijn spinnen. Geen van hen is erg groot, maximaal 2 cm van de punt van de poot naar de punt van de poot. Maar hij verzekert me dat er enkele grote spinnen in de kamer bij ons zijn. Granroth scheidt zijn duim en wijsvinger op een afstand van ongeveer 10 cm. "Als je er elke dag veel ziet, raak je eraan gewend", zegt hij.
Ik weet dat dit waar is, want na een aantal saaie waarnemingen in een tijdsbestek van slechts een half uur, ben ik me ervan bewust dat ik aanzienlijk brutaler ben, kruipend over het hardboard dat de vloer omzoomt om mijn cameralens binnen een paar centimeter van een exemplaar te duwen . Op mijn weg naar buiten, kijk ik nog steeds en schuur ik de plinten af op webben en benen.
Terug naar buiten, terwijl ik voorzichtig mijn weg over de ijzige trottoirs van de stad zoek, vraag ik me af of de Chileense kluisspin misschien verder is gereisd dan het museum. Al in 1971 had Huhta 'zonder succes gezocht in de kelder van het flatgebouw tegenover het departement, aan de andere kant van de straat.
Tegenwoordig zijn er echter meer mogelijkheden voor de spin om zich te verspreiden dan ooit. Gedurende de 50 jaar dat de Chileense kluizenaarsspin in Helsinki heeft gewoond, is de stad uitgegroeid tot de harde, gemakkelijk te mijnen basis die net onder de oppervlakte ligt. Volgens een rapport dat in 2009 door de planningsafdeling van de stad is gepubliceerd, is 'onder de stad al ongeveer 9 miljoen kubieke meter, bestaande uit ongeveer 400 afzonderlijke voorzieningen of tunnels, gebouwd.'
Terwijl ik het parlementsgebouw van Finland passeer, minder dan 200 meter van het Museum of Natural History, herinner ik me de mening van Muona over deze kwestie. De Chileense kluizenaars spinnen hadden het gemakkelijk zover kunnen maken, had hij gezegd. "Ik wacht op iemand die de premier bijt."