Dag 4: Vilnius - RigaNa weer een degelijk ontbijt, check ik uit bij Hotel Old Town Trio. Een hotel wat zeker aan te raden is als je in Vilnius wilt verblijven. Het is niet duur, de bedden zijn goed, de voorzieningen prima, de badkamer zelfs zeer goed en het ontbijt is degelijk. Daarnaast is de locatie gunstig, aangezien je vrij vlot in het oude centrum zit en voor mij is het vooral handig dat het vlakbij het busstation ligt. Daardoor loop ik er in een paar minuten naartoe om daar op een bankje plaatst te nemen en op mijn gemak even wat mensen te kijken. Dat is in Vilnius geen straf, want Litouwse vrouwen zijn mooi en vooral goed gekleed. Eigenlijk bijna uitzondering hebben ze wel een goed en leuke smaak. Al geldt dan niet voor het meisje wat op hetzelfde bankje komt zitten. Maar die is dan ook in backpack modus. Niet veel later komt er ook een vrouw bij zitten, waarbij het duidelijk is dat we alleen reizen via de bussen van Lux Express.
De bus is redelijk laat, aangezien er best nog wat bagage ingecheckt moet worden. De bus van concurrent Ecolines staat er al een tijd. Zelf wordt ik er niet echt onrustig van, maar mijn bankgenoten beginnen zich toch af te vragen of ze op de juiste plek zijn. Ik haak er op in, dat we op de juiste plek zitten en dat de bus er zo wel aan zal komen. Het zorgt er in ieder geval voor dat we met elkaar aan de praat komen. Waarbij de bus uiteindelijk aan komt er gewoon op tijd vertrekt. Naast mijn lof voor het hotel, kan ik ook zeer positief over Lux Express zijn. Het is een zeer comfortabele manier om te reizen tussen de Baltische Staten. Gezien de trein geen echte optie is. Lux Express is goedkoop, heeft zeer comfortabele stoelen en iedereen heeft zijn eigen, zij het kleine, entertainment schermpje.
Mijn domein voor de rit naar Riga.In vier uur en een kwartier brengt de bus je van Vilnius naar Riga over in het begin vrij grote wegen. Maar halverwege de route in Litouwen worden de wegen wel wat kleiner, wel nog steeds goed onderhouden. De reis gaat dan ook zonder horten of stoten, een van de voordelen van reizen binnen Schengen landen. Al begint het wel te regenen als de Radio Toren van Riga op duikt. Een vrij aparte toren die op een eiland in de rivier de Daugava staat. Je kunt hier ook naar boven, maar je zit dan wel ergens in de the middle of nowhere. Dat kan niet gezegd worden van het busstation in Riga. Wat professioneel is opgezet met ruime wachtruimtes binnen en buiten. En ligt eigenlijk precies tussen het grote treinstation van Riga en de markthallen in.
Het treinstation van RigaHet Hanza hotel, waar ik twee nachten verblijf, ligt achter de markthallen. Waar het tijdens mijn wandeling naar het hotel, een gezellige drukte is. Deze centrale markt is een van de grootste in Europa, waarbij er van alles te vinden is. Al in de 16e eeuw waren er hier al markten en door de eeuwen heen is dat alleen maar meer geworden. En begin vorige eeuw werden de voormalige zeppelinhallen die de Duitsers hadden achtergelaten, ingezet om de markt nog verder te kunnen uitbreiden. En uiteraard heeft ook de USSR weer gretig gebruik gemaakt van landje pik, want vanaf de jaren veertig tot 1991 was het een vrijplaats van Sovjet handel.
De voormalige zeppelinhallen van de Centrale Markt.De invloed van de Sovjet-Unie zie je niet veel verder nog meer terug als een groot gebouw opdoemt. Het is de Latvian Academy of Sciences die tussen 1951 en 1961 werd gebouwd. Het heeft een kenmerkende Sovjet bouwstijl en een dergelijk gebouw zie je wel in meer landen terug die onder de bezetting vielen. Het is een bouwwerk wat heel erg opvalt in dit deel van Riga, omdat er verder relatief weinig echte hoogbouw staat en vooral een vrij sobere bouwstijl heeft. Je kunt het gebouw ook betreden om vervolgens met de lift naar het panoramadeck op de 17e verdieping te gaan (wat voor ons Nederlanders de 16e verdieping zou zijn, want in de Baltische Staten wordt het begrip begane grond niet gebruikt, dat is de eerste etage). Waarbij je een bijzonder fraai uitzicht hebt over de stad, wat terug te lezen zal zijn in mijn verslag van dag vijf.
Het Latvian Academy of Sciences.Pal achter dit gebouw ligt een straat die uitkomt op een pleintje met de Jezus Kerk, de enige houten kerk van Riga. Aan datzelfde pleintje ligt Hotel Hanza. Bij het inchecken valt de fraaie lobby direct op. Waarbij ik al snel geholpen wordt om in te kunnen checken door een vriendelijke hotelwerknemer. Mijn kamer kijkt uit op de kerk en is van veel gemakken voorzien en heeft ook weer een prima badkamer. Al is de wastafel wel heel erg laag. Na weer in mijn kamer gesetteld te zijn, trek ik de stad in om Riga te ontdekken.
Daarbij valt op dat de stad een heel stuk drukker is dan Vilnius. Het is eigenlijk ook veel meer een grote stad dan die. Veel verkeer, veel bussen trams van alle soorten en vooral ook veel meer mensen op straat. De bussen zijn daarbij heel herkenbaar, want de meeste zijn exact dezelfde als je die in Amsterdam kunt zien rijden. Goed rijden schijnen de Letten overigens niet te kunnen, is op veel plekken te lezen, maar daar merk ik tijdens mijn verblijf helemaal niets van. Overal kun je goed oversteken, er gebeuren geen gekke dingen in het verkeer en getoeter hoor ik al helemaal niet. De grootste verkeersdrukte bevind zich vooral rondom het treinstation, waarbij je handig genoeg onder de weg door kunt lopen.
Weer bovengronds heb ik de grote winkelcentra achter mij gelaten (waaronder het immer terugkerende Finse concern Stockmann) en sta ik direct in het oude centrum van Riga. En uiteraard ook hier zijn kasseien terug te vinden. Ze lopen helaas wel een stuk minder, maar het maakt straten altijd wel wat sfeervoller. Niet dat deze binnenstad dat nodig heeft, want de gebouwen zijn bijna onafgebroken prachtig en er is op veel plaatsen wat te doen. Ook hier is het drukker dan het in Vilnius was, maar nog steeds veel rustiger dan bijvoorbeeld een Parijs.
Een stad waarmee de Letse hoofdstad nog wel eens wordt vergeleken (Parijs van het Oosten). En die vergelijking zie ik eigenlijk wel. Veel grote lanen, veel groen, leuke parken, pleinen, terrassen en historische gebouwen. Een van die pleinen is het stadhuisplein. Waarschijnlijk de meest gefotografeerde plekken van de stad. Zo zul je vooral vaak het House of the Blackheads (de Engelse benaming klinkt toch vaak wat herkenbaarder, dus daarom nu meestal ook de Engelse versie) en het naast gelegen gebouw op de foto zien staan. Al is er nu voor mij niet veel herkenning, omdat beiden helaas bijna volledig in de steigers staan en daardoor de gebouwen niet echt tot de verbeelding doen spreken. Het stadhuis van Riga doet dat gelukkig nog wel enigszins, en de rest van het plein is ook best leuk.
Het stadhuis van Riga.Later zal blijken dat er wel meer monumenten in de steigers staan, wat altijd jammer is voor het zicht, maar vaak wel goed is dat ze het renoveren. De Petrikerk die vlakbij het plein staat, zal vermoedelijk binnenkort ook wel in de steigers komen te staan, want die kan juist wel een opknapbeurt gebruiken. Maar zelfs los van dat, vind ik hem eigenlijk niet echt mooi. Al ben ik waarschijnlijk verwend in Vilnius. En over smaak valt te twisten. Zonder meer is het wel een grote, opvallende en opmerkelijke kerk. De toren zie je bijna in heel de stad er wel bovenuit steken. Zeker als je de stad van een afstand bekijkt en je zo de skyline beter kunt zien.
St. Peters church (Petrikerk), die wel een opknapbeurt kan gebruikenDat besluit ik dan ook te doen, door over een de bruggen naar de andere kant van de Daugava te lopen. In het verlengde van het stadhuisplein ligt de Stone Bridge een van de drie centrale bruggen van de stad, waarvan een een spoorburg is. Vanaf deze brug heb je een mooie blik op de fraaie skyline van de stad, waarbij je diverse keuzes hebt om een foto te nemen. Want de Daugava is erg breed en de brug daarom lang. Waarbij de rivier zelf echt een onderdeel is van de stad, ondanks dat die er eigenlijk in tweeën door wordt gesplitst.
De skyline van de oude stad vanaf de Stone Bridge (Akmens tilts)Aan de andere kant van de rivier ligt het stadsdeel Agenskalns. Wat weliswaar niet de grandeur heeft van het oude stadsdeel en de wijken daaromheen. Maar toch ook genoeg historie, schoonheid en interessante plekjes heeft te bieden. Een daarvan is de nieuwe Nationale Bibliotheek van Letland dat sinds 2014 aan deze kant van de rivier is gevestigd. Dit ter vervanging van de oude bibliotheek die sinds het begin van de vorige eeuw in de oude stad gevestigd was, maar inmiddels wat te klein was geworden. Wat in het nieuwe gebouw geen probleem zal zijn. Op dit moment zijn er 5 miljoen verschillende titels te vinden.
De nieuwe Nationale Bibliotheek van Letland.Na dit gebouw van dichterbij te hebben bekeken, maak ik rechtsomkeert om de oude stad verder te ontdekken. Via het stadhuisplein en de Petrikerk kom ik nog langs de St. Johns Church die in de schaduw van voorgenoemde ligt. Deze kerk is eigenlijk al een stuk fraaier. Al komt dat ook wel omdat je rondom de kerk allemaal kleine straatjes hebt, waarbij je door onder bogen door te lopen in een van de grotere winkelstraten van de oude stad uitkomt. Hier vindt je ook weer veel internationale grote ketens en merken, maar ook lokale modemerken. En ook hier zijn de gebouwen niet minder fraai.
St. John's Church (Sint-Janskerk)Net weer iets verder ligt een van de vele gezellige parken van Riga, het Bastekjalna park genoemd naar de bastion heuvel die er ligt. In en rondom dit park vindt je meerdere belangrijke gebouwen en monumenten van de stad. Zo vindt je er de Laima klok en het Vrijheidsmonument dat sinds 1935 op een pleintje binnen het park staat. Het werd geplaatst om de de gesneuvelde Letse soldaten te herdenken die streden voor onafhankelijkheid van het land. WOII en de Sovjet bezetting wist het vervolgens gelukkig te overleven, waardoor het nog steeds het symbool is van onafhankelijk Letland. Helaas is het monument zelf, een van de velen die in de steigers staat, waardoor de glans er nu jammer genoeg een beetje af is. Dat kan dan weer niet gezegd worden van de prachtige Letse Nationale Opera.
De Nationale Opera van Letland.Het is ook weer een fraai staaltje architectuur. Waarbij de mooie en vrolijke bloemenperken ervoor en de fonteinen het beeld nog verder afmaken. Het is ook weer een deel wat sterk aan Parijs doet denken. In dit deel van het park is het ook weer gezellig druk, waarbij men op dat moment op het pleintje van het vrijheidsmonument een evenement is aan het opbouwen, dat de dag erna plaatsvindt, waarover in het volgende dagverslag meer. Inmiddels begint mijn maag wel te knorren, waarna het ook wel weer een mooie tijd is om terug te keren naar mijn hotel. Maar voordat ik dat doe besluit ik nog even via de bosrijke Brivibas Boulevard door te lopen naar een ander park, de Esplanade. In dit park staan ook weer meerdere monumenten, waaronder Orthodoxe Nativity Cathedral.
De Nativity Cathedral in park Esplanade.Deze kathedraal is een van de overblijfselen van de Sovjet bezetting en wordt nog steeds veel bezocht door de grote groep orthodoxe Russen die er in het land wonen. Zo zie je ook hier veelvuldig de invloed van de bezetting terug. En hoezeer de verschrikkingen van de bezetting afschuw bij je opwekken, kun je niet ontkennen dat ze mooie kerken konden bouwen. Want die orthodoxe kerken spreken mij toch wel zeer aan, qua bouwstijl, al moeten de klapstukken zelfs nog volgen.
Na prima gegeten te hebben ga ik weer eens richting mijn hotel. Daarbij loop ik bij het station de verkeerde kant op, waardoor ik even mijn oriëntatie kwijt ben. Maar gelukkig biedt het Academy of Sciences uitkomst, want deze torent boven alles uit en staat vlak voor mijn hotel. Terwijl ik bijna weer terug ben bij mijn hotel, duik ik nog even de plaatselijke buurtsuper in om wat dingen in te slaan. En even waande ik mij wel alsof ik het oude Oost-Europa was binnengelopen. Want de tijd leek hier wel te hebben stil gestaan. Inclusief oude Letse kassadame die blijkbaar doordat ik haar begroet met
sveiki denkt dat ik een lokale bewoner ben, want ze begint meteen in het Lets wat dingen te roepen, maar nadat mijn blik duidelijk verried dat ik haar niet begreep, ging ze toch maar verder met afrekenen.
Het is eigenlijk de enige plek waar ik het ouderwetse Riga heb gezien, want verder rest is de stad heel modern (wat ik al had verwacht). En vooral ook weer erg mooi. En ondanks de band die ze hebben met hun buurland is Riga een volkomen andere stad dan Vilnius. Wat de reis alleen nog maar interessanter maakt. Kortom ook mijn eerste dag in Riga (en de reis er naartoe) is weer bijzonder goed bevallen.
Buren wordt doorgeschoven naar morgen.
Mensen vinden wel héél snel iets. Vaak met een minimum aan kennis en een maximum aan oordeel.