Etappe 1: Ourense Termal / Balneario de Laias - Parque Náutico Castrelo de Miño, 27,8 km (TTT)Je zou het bijna vergeten, maar de Vuelta van 2016 gaat vandaag dan toch echt beginnen. Door de Olympische Spelen is er totaal geen aandacht voor, wat de pret toch wel een beetje drukt. Desalniettemin krijgen we na al die Olympische onzin met broekpoepende snelwandelaars dan nu toch eindelijk weer wat fatsoenlijke sport. Fietsen, in Spanje. Voornamelijk in het noorden van Spanje, want we gaan niet eens veel zuidelijker dan Valencia. Het geld in het zuiden van Spanje lijkt ineens op te zijn, waarschijnlijk omdat men vorig jaar alles heeft uitgegeven aan een hele week fietsen in Andalusië. Ook aan het deelnemersveld is te merken dat dit evenement wordt verreden terwijl de Olympische Spelen nog bezig zijn. Het is een beetje een uitgekleed peloton. De winnaar van vorig jaar, Fabio Aru, is er niet eens bij. Er staan wel grote namen aan de start, zoals Nairo Quintana, Alberto Contador, Alejandro Valverde en Chris Froome, maar het is maar de vraag of ze hier in topvorm zullen zijn, aangezien ze allemaal de Tour hebben gereden. Piti gaat zelfs op voor z'n derde grote ronde, en dan reed hij niet al te lang geleden ook nog in Rio rond. Het kan zomaar een Vuelta voor de outsiders zijn, want die zijn er genoeg. De Colombiaantjes hebben bijvoorbeeld ook nog Esteban Chaves en Miguel Angel Lopez, die zijn debuut gaat maken in een grote ronde. Het is wel weer een ronde voor de klimmers, want veel vlakke ritten zijn er niet bij. Ook maar weinig tijdritkilometers en zoals altijd minstens 10 aankomsten bergop. Unipublic doet wat het altijd doet. Er zijn ook bijna geen sprinters bij, waardoor de weinige sprints waarschijnlijk gewonnen zullen worden door flopnamen als Nikias Arndt en dat soort jongens van de derde lijn. Naar goed gebruik begint de Vuelta met een ploegentijdrit. Vorig jaar reed men praktisch over het strand, dit jaar zal dat iets ander zijn.
De Spanjaardjes beginnen de Vuelta meteen lekker door alles onduidelijk te maken. Overal staat Ourense, dan denk je natuurlijk dat de start in de gelijknamige stad is, maar niet is minder waar. We starten in de provincie Ourense, een heel stuk buiten de stad. Het grote vertrek van deze Ronde van Spanje is bij, let op, een hotel. Jawel. Weer eens wat anders, naar wij dachten. Aan de oevers van de rivier Miño ligt het hotel met de welluidende naam Balneario Hotel de Laias Caldaria. Het is niet zomaar een hotel, het is een heuse spa. Verschillende baden hier, zwembadje, bubbelbadje, warm bad, koud bad. Massage erbij, niks mis mee allemaal. Ziet er bijzonder aantrekkelijk uit. Als je aan de goede kant van het hotel zit heb je een prachtig uitzicht over de Miño. We zitten hier in een van de grootste thermale gebieden van Europa. Overal in deze omgeving warme bronnen en ook overal hotels met spa. Balneario de Laias is dus de startplaats. We zitten in Galicië overigens, helemaal in het noordwesten van Spanje. In de buurt van Portugal, zo'n beetje. Voor de renners wel een prima start, lekker ontspannen naar de ploegentijdrit toewerken. Deze ploegentijdrit is overigens een stukje korter geworden, want eerst was ie eigenlijk 29,4 kilometer. Nu zijn er nog maar 27,8 over. Scheelt toch weer een beetje.
Van het hotel fietsen de renners naar een grote weg, die ze de komende tijd gaan volgen. De ploegentijdrit is bijna volledig vlak, hoewel je dat in Spanje eigenlijk nooit mag zeggen. Het loopt af en toe een beetje omhoog en af en toe een beetje omlaag, maar nooit heel heftig. De parcoursbouwers hebben overduidelijk wel geleerd van vorig jaar. Toen was er nogal veel ophef over het parcours omdat de renners tijdens de ploegentijdrit over allerlei smalle wegen moesten en zelfs een stuk over het strand reden. Door alle protesten werd er uiteindelijk besloten om de tijdsverschillen die ontstonden niet mee te laten tellen voor het algemeen klassement. Dat was een gigantische flopshow, daarom hebben ze er nu maar voor gekozen om alleen maar brede wegen op te nemen in het parcours. De eerste negen kilometer van de ploegentijdrit komen de renners bijna geen bochten tegen. Ze fietsen continu langs de Miño en af en toe hebben ze een mooi uitzicht over deze rivier. Zoals gezegd is het dus bijna vlak, maar net niet helemaal. De renners rijden door wat dorpjes en vooral daar wil de weg nog wel eens even kort omhoog lopen. De eerste echte bocht van de ploegentijdrit komt na 9,4 kilometer, als de renners net buiten Ventosela rechtsaf slaan en de Miño voorlopig achter zich laten.
Zoals altijd bij de Vuelta geven ze tijdens de ploegentijdrit nooit aan waar de meetpunten zijn. Ik neem aan dat er bij een ploegentijdrit van 27,8 kilometer wel ergens een tussentijd wordt opgemeten, maar ergens op de kaart een icoontje zetten was weer teveel gevraagd. Komen we vanavond achter dus. Na de eerste echte bocht van de dag wordt de rit wat lastiger. Het is hier grotendeels vlak, maar er zijn wel meer bochten. De renners komen door een aantal kleine nederzettingen en daar liggen flink wat bochten. Vooral in de buurt van Campo Redondo liggen er twee bochten die enigszins lastig zijn. Daarna wordt het wel weer wat simpeler. Voorbij Pazos Ermos, na 14,6 kilometer, krijgen de renners te maken met de lastigste bocht tot nu toe. Ze reden een tijd het Galicische binnenland in, maar maken nu rechtsomkeert terug naar de Miño. Na een scherpe bocht naar links komen ze uit op een grote weg, terug naar het zuiden. Deze weg is weer wat makkelijker. Vier kilometer lang gaat het volledig rechtdoor en is het ook nog eens volledig vlak. Daarna moeten de renners onder een brug door en zijn er weer wat bochten, maar vervolgens gaat het weer praktisch rechtdoor richting Ribadavia, waar de ploegen na 21,6 kilometer passeren, op een kilometer of zes van de finish. In Ribadavia staat een kasteel, dan kunnen we dat ook weer afstrepen van het lijstje.
In Ribadavia moeten de renners ook nog wat bochtjes nemen. In de straten hier liggen een aantal drempeltjes, om het extra leuk te maken. Bij het verlaten van het dorp moeten ze onder een viaduct door, hier is eerste een flinke bocht naar rechts om daarna meteen weer een bocht naar links te maken. Het gaat twee kilometer rechtdoor, tot San Paio. Hier slaan de renners rechtsaf en vanaf dat moment moeten ze een meter of tweehonderd serieus klimmen. Loopt toch nog even pittig op, maar al vrij snel wordt het weer vlak. De renners fietsen nu langs het stuwmeer van Castrelo de Miño. De weg langs dit meer is kronkelig, maar de bochten zijn niet lastig. De weg is ook breed, niks mis mee. Na 27,8 kilometer finishen de ploegen dan bij het Parque Náutico de Castrelo, na een slotkilometer zonder echte bochten. Parque Náutico de Castrelo is een heel complex in de gemeente Castrelo de Miño, net buiten het gehucht Cortiñas. Het is een restaurant, hostel en watersportclub. Je kan er roeien, zeilen, windsurfen en ze hebben er zelfs waterfietsen. Genot dus.
Het is prima weer in Galicia. Graadje of 23 nu, geen kans op neerslag en weinig wind. Dat is voor Spaanse begrippen prima. In ieder geval geen 30 graden, dat zal voor veel renners een opluchting zijn. In de avond zal het waarschijnlijk nog wel wat koeler zijn. Deze ploegentijdrit begint pas vrij laat, om 18:26 vertrekt de eerste ploeg pas. De onzichtbare Duitsers van Bora-Argon, die volgend jaar waarschijnlijk wat minder onzichtbaar zullen zijn, mogen het spits afbijten. Iedere vier minuten vertrekt er een ploeg. Onze goden van Lotto Djumbo mogen aan het eind, zo rond 19:38. Tinkoff, dat voor het laatst mee zal doen aan een grote ronde, vertrekt als laatste om 19:50. Qua uitzendingen is het wel een beetje lachwekkend. Als de gids klopt gaan de NOS en Sporza hier totaal geen aandacht aan besteden. Dan zouden we dus moeten uitwijken naar Eurosport of een andere illegale stream ergens op het internet. Minachting van de echte sportliefhebber.
Ploegentijdritje dus. In tegenstelling tot vorig jaar wel met een officiële uitslag en echte tijdsverschillen. Hoewel ze er voor het klassement niet veel aan hadden, won BMC vorig jaar. Ook nu komen ze weer met een sterke ploeg, maar er zijn nog wel wat sterke ploegen. Het parcours van deze ploegentijdrit is niet bijzonder technisch en er zijn ook niet veel beklimmingen onderweg. Toch wel een ploegentijdrit voor de ploegen met erkende hardrijders. Getectyleerde renners heb je wel nodig.
1. Movistar. Altijd goed in een ploegentijdrit, met name in Spanje. Hebben nu ook weer een sterke ploeg bij. Eigenlijk de enige ploeg die deze Vuelta echt serieus lijkt te nemen. Met Quintana en Valverde twee renners die meteen goede zaken zullen willen doen voor het klassement, hoewel Valverde er misschien wel beter aan zal doen om zich toch wat meer op losse ritten te richten. Ze hebben Castroviejo bij, die weer in uitstekende tijdritvorm is na wat pech eerder in het jaar. Met Erviti, Sutherland, Fernandez en noem ze allemaal maar op nog meer sterke renners. Moeten een eind kunnen komen.
2. BMC. Wonnen dus vorig jaar en hebben ook nu wel weer een aardig sterke ploeg aan de start. Met Van Garderen, Samuel Sanchez, Drucker, Dillier en Hermans meer dan genoeg hardrijders in de ploeg. Kunnen ook zomaar winnen, hoewel ze wel moeten opletten dat ze Atapuma niet meteen de vernieling in gaan fietsen.
3. Tinkoff. Hebben met Contador toch wel de grote favoriet in huis. Nadat hij vroegtijdig uit de Tour stapte zal hij hier gemotiveerd aan de start staan. Heeft met Bennati, Boaro, Paulinho en Trofimov ook wel wat sterke kerels bij. Die gaan in eider geval niet veel tijd verliezen.
4. Orica-BikeExchange. Ook altijd goed in een ploegentijdrit. Zullen het nu ook goed moeten doen, want met Esteban Chaves en Astma Yates hebben ze twee jongens die het goed willen doen in het klassement. Met Sam Bewley, Gerrans, Howson, Cort en Tuft ook allemaal jongens met dikke dijen bij.
5. Astana. Normaal altijd de ploeg van Aru of Nibali, maar deze keer zal alle aandacht uitgaan naar Miguel Angel Lopez. Superman gaat debuteren in een grote ronde en de echte kenners verwachten meteen heel veel van hem. In deze ploegentijdrit kunnen ze ook best een eind komen, want met Cataldo, Smukulis, Sanchez, Zeits en dat soort kerels hebben ze ook weer wat spul bij dat aardig hard kan trappen.